號稱是「大清第一炒作高手」的晚清名臣左宗棠如何自抬身價？

第一個故事，道光十年（1830年），江蘇布政使賀長齡丁憂回湘，當時年僅18歲名不見經傳的「農村知識青年」左宗棠拜訪他，賀為左之才氣所驚，「以國士相待」，與左盤旋多日，談詩論文，還親自在書架前爬上爬下，挑選自己的藏書借給左看。

此事載於《左文襄公年譜》，問題是二人見面的事，其他人並不在場，如何佐證？極有可能是左公自己創作或傳播出來的。賀長齡是晚清的大學者，賀長齡之弟賀熙齡是左宗棠在城南書院的老師，他非常喜愛左宗棠，稱其「卓然能自立，叩其學則確然有所得」，也僅此而已。

第二個故事，道光十七年（1837年），回家省親的兩江總督陶澍見到20多歲的舉人左宗棠，「一見目為奇才」，「竟夕傾談，相與訂交而別」。不久又和他訂下了兒女親家。

這個故事較之前一個更是「別有用心」。陶澍愛才，左宗棠得知陶大人回鄉必經醴陵，故而事先寫下一副對聯：「春殿語從容，廿載家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翹首公歸。」上聯「印心石」隱含了陶澍一個引以為豪的故事，看到此聯，自然心花怒放，引為知音；下聯更赤裸裸地拍了陶大人一記馬屁。總之，一副對聯擊中了一個傳統士大夫官僚的軟肋，竟然不顧年齡和輩份懸殊，與之結為親家。

第三個故事，道光二十九年（1849年），雲貴總督林則徐在回家途中，因為聞悉左的大名，特意邀左到湘江邊一敘。林則徐「一見傾倒，詫為絕世奇才，宴談達曙乃別」。其實，林則徐見左宗棠，並非「聞聽」其大名，而是緣於陶澍。陶、林二人關係不淺，左又是陶的親家，陶在信中早已向林大人介紹過許多故事。左公拜見林大人，也是因為陶親家的授意。林大人樂得給陶公一個面子，自然不惜美言。

那麼，三個故事都聚焦在左宗棠的「奇才」上，此時的左公到底露出過什麼奇才來？後人很難曉得。憑常識判斷，無非是左宗棠的口才，至於詩文之才——左公顯然不如李鴻章，至今不見左公留有名詩文。至於其它才能，憑初識的一面應該難以判斷。

為了抬高故事中的人物，左宗棠也毫不吝惜地抬舉他見過的名人，如林則徐在左宗棠心目中被視為「天人」。更關鍵的是，這些故事一般限於二人交往之間，外人之所以得知，無非是當事人的對外傳播。於是真真假假、虛虛實實，反正都變成了故事。對此，《清史稿》中說得直白：「（左公）喜為壯語驚眾，名在公卿間。嘗以諸葛亮自比，人目其狂也。胡林翼亟稱之，謂橫覽九州，更無才出其右者。」