你在飛機窗外看到的世界將從此不同

我有一次從芝加哥坐飛機到菲尼克斯。我從機窗往外看，冉冉升起的太陽正將光芒灑在西南方向白雪覆蓋的陌生地域。突然，在一馬平川的平原之中，一個火山群般的物體映入眼帘。我用胳膊肘碰了碰鄰座的人，叫他一起看。我甚至驚訝地叫出了聲，很好奇這是什麼（然而，鄰座給了我個白眼）。

如果我當時有新應用Flyover Country，我就可以用iPhone的GPS信號調出我們航班的精確坐標（GPS在飛行模式下也能用）。它會告訴我，我身下的這個火山群是一座九英里寬的死火山，名為Sierra Grande。它是斷層帶Raton hotspot trail的一部分。這個斷層帶從科羅拉多州一直延伸到亞利桑那州，大致就是我們的航班那天早上走的航線。

根據這款應用給出的信息，我還可以知道，沿著這條有百萬年曆史的斷層線飛行時，我還看到了哪些地形結構。我還可以看到哪些地方曾經發現過恐龍骨頭，或者附近的火山區是如何得名的。

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不是每個身在萬米高空的人都迫不及待地想知道他們身下有些什麼，但有一個人顯然有這樣的慾望。Flyover Country的開發者肖恩·羅伊富勒（Shane Loeffler）常常飛往世界各地，為他在明尼蘇達大學的項目做實地調研。對他來說，飛行是「觀察地球地貌和人類生存方式的機會」。羅伊富勒將他的想法告訴另一位開發者——明尼蘇達大學的艾米·麥爾博（Amy Myrbo）後，這款應用應運而生，並得到了美國國家科學基金會（NSF）的資助。麥爾博在一次演講中說道：「我們向NSF提出申請後，僅過了29個小時就獲得了批准。」

不難想到，羅伊富勒的靈感來自他坐飛機的時候。他告訴快公司：「我發現大多數人都不像我這樣懂地質學，他們有可能會錯過某些引人入勝的風景，因為人們無從得知自己所在的飛機在什麼地方，更無從得知他們身下的地貌蘊藏著怎樣的故事。我坐飛機的時候測試了手機里的GPS，發現居然能用。於是我意識到，這個偉大的科學工具就在那裡等著我。」打開這款應用，繪製出自己的飛行路線（可以只是大致的路線），就可以看到相關的數據點。應用會自動下載這些數據，讓用戶在離線狀態下使用。

接下來，羅伊富勒想給這款應用加上增強現實的功能，這樣一來，用戶只要舉起手機，就能在欣賞窗外風景的同時看到嵌在風景上的數據。「這和那些觀察星空的類似應用一樣，只是上下顛倒了。」 羅伊富勒說。史密森尼學會（Smithsonian）表示，他們正打算開發一款關於雲層和氣象科學的類似應用。用戶可以從中得知自己正在穿越什麼樣的風暴雲，或者為什麼某種天氣狀況會導致某種飛行條件。

Flyover Country這樣的應用最厲害的地方是，無需虛擬現實頭盔或新型硬體就能運行（雖然有幾款專為地質學家設計的虛擬現實應用已經面世），只要有手機就行。當然，還需要幾位滿腔熱血的科學家。

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