神奇超能力：無毛鼴形鼠為什麼沒有痛覺

幾十年來，科學家們一直在試圖理解這種沒毛鼴形鼠的超能力。這些看起來像粉嫩陰囊的生物可以活到32歲，能夠抗癌並且不會感覺到痛。

現在，來自德國的研究人員們也許終於知道這些奇怪嚙齒動物如何得到這些能力。它們的進化使得它們不會感覺到痛，但又足夠敏感能夠避免受傷。這能夠幫助我們治療那些每天飽受慢性疼痛折磨的人們。

研究的主要作者Gary R. Lewin來自柏林Max-Delbruck分子醫學中心，他表示：「我們認為是進化選擇使得鼴形鼠的疼痛信號不再起作用，但這種選擇又不是那麼強，免得不會痛這一點給它們帶來危險。」

也就是說，沒毛的鼴形鼠其實並不是完全不會痛，因為這樣反而會使得它們很危險，疼痛在某種程度上也是為了警告我們有危險。相反，它們只是能夠忽略特定類型的炎症，這些炎症會讓其它動物(包括我們)覺得非常痛苦。

想想晒傷吧：我們很多人都知道，當我們被晒傷了的時候，洗澡會令我們非常痛苦。熱水接觸到我們身上晒傷的部位時，我們感受到的那種灼痛感被稱作熱痛覺過敏，受損的傷害感受器會讓我們身體對痛的敏感度增加。所以我們會覺得水比它實際上更燙。而被晒傷的無毛鼴形鼠沒有這些組織，所以其它動物會因為增加的炎症而痛苦但它們卻感覺還好。

我們的身體對熱和炎症的反應，是通過神經生長因子分子與TrkA受體結合來發送信號的。這一過程打開了名為TRPV1的通道，接著身體上受影響的區域才會痛。

為了了解無毛鼴形鼠的系統有何不同，這個柏林團隊將他們的TrkA受體與實驗室老鼠的進行了對比。他們發現如果他們讓老鼠的TRPV1通道與無毛鼴形鼠的TrkA受體結合之後，該通道在接觸熱痛覺過敏刺激時不會打開。這意味著這一動物不會有任何痛苦。

它說明無毛鼴形鼠的TrkA受體與其它嚙齒動物的不同，這應該是它們對痛覺有較高抵抗力的關鍵。

研究人員們比較了無毛鼴形鼠的TrkA受體基因反應與其它26隻哺乳動物和五種不同非洲鼴形鼠種類進行對比之後，發現無毛鼴形鼠的受體中有1-3種獨特的氨基酸。換句話說，無毛鼴形鼠TrkA受體上的進化突變讓它們對1-3種疼痛的忍耐度比其它嚙齒動物高。

Lewin說道：「雖然無毛鼴形鼠的TrkA受體幾乎與其它大小老鼠差不多，但就是這微小的不同給它們對疼痛忍耐度造成了重要影響。」

該團隊認為這種進化變異源自無毛鼴形鼠住在狹窄的地洞里，那裡面的熱會給其它哺乳動物造成問題。他們還懷疑無毛鼴形鼠之所以有這些痛覺受體是因為它們在胚胎期需要這些以便讓其它痛覺通道能夠完全發育。

該團隊提出的其它假設包括這些痛覺受體也許在無毛鼴形鼠生長過程中用不到它們之後，慢慢地變弱了，這意味著讓這些痛覺變遲鈍能夠讓它們維持較低的代謝率。

Lewin表示：「它們住在地下沙漠，它們不得不做很多事情來獲取食物。相比其它哺乳動物，它們的代謝率最低。進化讓不必要存在的東西消失包括額外的神經受體。」

該團隊的下一步是培育轉基因小鼠，它們會擁有無毛鼴形鼠的TrkA受體。

如果他們能夠理解這一被削弱了的疼痛系統如何工作，那麼科研人員們就能夠找到新方法，讓未來的人類擁有新的疼痛管理系統。

該團隊的研究被發表在《細胞報告》上。

[肌肉桃 via ScienceAlert]