探尋萬年前非洲古人類的足跡

在倫蓋火山陰影下的泥灘里，我們捕捉到了古人類的足跡。

攝影：ROBERT CLARK, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

撰文：Michael Greshko

倫蓋火山一直被馬賽族稱為「神山」，在距離這座火山14公里處，研究人員發現了極為罕見的重要現場：泥灘地里有一組保存極為完好的人類足跡，年代大約在5000到19000年前。

這個深灰色泥灘地位於坦尚尼亞納特龍湖南岸的恩蓋吉謝羅村，其中有一塊比網球場略大的地方，遍布著超過400個腳印。在非洲其它任何地方，古代智人的足跡都沒有這麼多，因此對於科學家來說，這次的發現是一筆巨大財富，為人類早期的故事添加了一塊重要拼圖。

一些足跡顯示，這些人正以2.2米/秒的速度跑過泥灘。其中有個人的足跡有點奇怪，可能大腳趾受傷了。

更多的足跡表明，大約有十幾個人經過了這裡，大部分是婦女和兒童。他們一起走過泥灘，向未知的西南方向前進。泥灘默默記錄下了一切，甚至包括每走一步，從腳上滴落下來的泥漿。

阿巴拉契亞州立大學的地質學家、《國家地理》特約撰稿人Cynthia Liutkus-Pierce是這次研究的負責人，她說：「第一次到那裡時，我記得下車的瞬間，我當場就流淚了。」

「我對人類起源非常感興趣：我們是誰？我們從哪裡來？我們為什麼成為現在的我們？在回望自己的歷史時，我們無法不飽含深情。」

恩蓋吉謝羅村的足跡為人類足跡大家族增添了讓人難以置信的新篇章。這些足跡紛紛經受住了時間的考驗，譬如澳大利亞的威蘭德拉湖遺址有700個2萬年前的足印化石，南非海岸的兩個遺址也出現了智人的足跡，甚至可以追溯到12萬年前。

利特里（坦尚尼亞的一處遺址，距離恩蓋吉謝羅村西南方向約96公里）甚至有360萬年前的足跡，很有可能是人類祖先南方古猿阿法種留下的。國家地理學會為此次發現提供了部分資助。

由於足跡的豐富度和多樣性頗高，恩蓋吉謝羅村的發現令人激動不已。這些足跡也為我們祖先在非洲的生活提供了非常詳細的快照。

紐約市立大學的古人類學家William Harcourt-Smith也加入了Liutkus-Pierce的團隊。他說：「這個遺址非常複雜。這裡的足跡非常多，我們給它取了個綽號『舞廳』，因為我從來沒在一個地方見到這麼多的足跡，太讓人驚喜了。」

追隨足跡

恩蓋吉謝羅遺址（和進行發掘工作的研究人員）都要感謝倫蓋火山。這座火山屹立在納特龍湖畔，頂峰2300米，以奇形怪狀的銀色熔岩著稱，是馬賽族牧人的朝聖之地。他們到那裡向恩蓋神祈求風調雨順、人丁興旺。

現代朝聖地也出現了不少古人類的腳步。Liutkus-Pierce和她的團隊認為，富含火山灰的泥漿是從倫蓋火山的側翼被衝下來的，後在山下形成泥灘，繼而人類踏了上去。

這個過程大約需要幾個小時到幾天時間，泥漿表面乾燥後，足跡就被保存在破裂的外殼中。接著，在12000年到10000年前，又一次碎石流把這些腳印掩埋了起來，藏了幾千年。

2006年前，當地村民Kongo Sakkae就發現了一些足跡，但直到2008年，科學家才注意到這裡。當時，賓州的環保主義者Jim Brett恰好待在納特龍湖的帳篷營地，距離腳印只有幾百米。

Brett被眼前的畫面驚呆了，他拍下了很多照片，並決定把它們發給自己信任的科學家：Liutkus-Pierce。在她還是博士後研究生時，Brett就見過她。

但問題是，Brett打電話的時機太不妙了。

Liutkus-Price說：「當時是愚人節，不騙你。他打電話給我說：『我覺得我找到了一些非常炫酷的原始人足跡。』我回答：『Jim，你能明天再打電話給我嗎？這樣我就會知道這不是在開玩笑。』」

幾天後，Liutkus-Pierce看到了Brett的照片，許多足跡都保存得不錯，這次輪到她目瞪口呆了。她迅速招募了一支多元化的科學家團隊，包括她的朋友、昔日的同窗、史密森尼學會人類起源計劃的古人類學家Briana Pobiner。

Pobiner在郵件中寫道：「我很高興這個項目的範圍覆蓋很廣，人類足跡遺址非常罕見，能夠參與其中我感到很激動。足跡幾乎來自於同一時間，其數量眾多，讓我們有機會直接對古人類生活的社會方面進行研究。」

足跡的年代問題

但是，在最近發表於《古地理學、古氣候學、古生態學》上的文章中，研究團隊解釋說，想揭開恩蓋吉謝羅村的秘密，可是一個巨大的挑戰，尤其是對穿過泥灘的時間進行精確定位。

Liutkus-Pierce和她的團隊原本以為留有腳印的泥灘源於倫蓋火山噴發後被雨水沖刷下來的火山灰。如果是這樣，那火山灰應該和足跡本身一樣久遠，這樣一來，這些足跡就有12萬年曆史。在2011年的會議上，團隊宣布了這一可能的年代，引起了眾人的激動，但也招來了一些質疑。

但後來，研究團隊意識到，火山灰是被流水帶到恩蓋吉謝羅村的，他們開始尋找泥灘中最年輕的晶體，從而給遺址的形成年代加一個時限。

足跡上方的外殼幫助研究團隊確認了年代的上限，他們最終將定在了更為保守的5000年到19100年之間。

羅格斯大學的沉積地質學專家Craig Feibel沒有參與此次研究，他說：「（對於確定遺址的年代）沒有簡單的解決辦法，但至少他們可以以此為目標。（火山沉積物）非常非常複雜，我覺得他們做得不錯。」

而遺址年代確定工作上的延誤則讓團隊極度緊張，儘管地質學家已經縮小了年代範圍，人類學家的分析仍然停滯不前。

Liutkus-Pierce表示，Richmond從來沒有騷擾過她，在恩蓋吉謝羅村的田野工作是「很棒的經歷」，沒有發生任何事故。在最近發表的研究中，Richmond的名字仍出現在了聯合作者之中。

下一步邁向何方？

既然研究人員對恩蓋吉謝羅村神秘的地質年代已經有了初步定論，Pobiner和Harcourt-Smith希望古人類學分析也能儘快展開。研究人員表示，這將和2012年的早期結果展示有所相似，他們識別了至少24條路線，一些人可能在慢跑，還有一個人數超過12個人「旅行團」。

Liutkus-Pierce還在尋求長期保護恩蓋吉謝羅村的方法，研究團隊第一次抵達時，地面上的車胎印引起了她的思考。

目前，坦尚尼亞政府已經用鐵絲網封鎖了遺址。即使在最壞的情況下，未來的科學家也能看到Liutkus-Pierce在8年前看到的樣子。在史密森尼學會的幫助下，研究團隊為整個恩蓋吉謝羅村、「舞廳」等進行了3-D掃描。

Liutkus-Pierce說：「就算神禁止我們在那裡展開任何行動，我們（仍）可以用3-D列印技術複製一個遺址。」

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