唐僧取經算遠么？這個唐人遠遊阿拉伯，比明朝鄭和溜達得還遠呢
此時，高句麗族出身的大唐將領高仙芝，正謀求在中亞內陸的軍事擴張。他的目標便是石國，也就是當下的烏茲別克。
就軍事行動本身而言，高仙芝幹得很漂亮，他很快攻破石國，將國王俘虜並送往長安斬首。然而他似乎忘了一點，那便是在石國之西，還有更強大的對手。
這便是大食，後來我們稱之為阿拉伯帝國。在這個時代，它尚未分裂，掌控著從北非一直到中亞的遼闊土地。而從阿拉伯人的記錄看，此時帝國掌權者是阿布·阿拔斯，由於布哈拉的起義，大食派出了龐大軍隊前去鎮壓，而在血洗布哈拉之後，這支軍隊便來到了怛邏斯城。
於是，當時世界最強大的兩大帝國便在此遭遇。
如果說人數並不是最關鍵的因素的話，那麼，就地理而言，唐軍顯然是客場作戰，從安西都護府出發、翻越蔥嶺、越過沙漠，整整三個月的跋涉、七百里路程，高仙芝顯然是主動出擊，然而採取攻勢的他，卻以為自己的對手只是西域胡人，而未將大食考慮在內。
但實際上，當高仙芝抵達怛羅斯城之際，數千阿拉伯人已經搶先進駐該城，據說這是阿拉伯帝國東方總督艾布·穆斯林的指令，而更多揮舞著圓月彎刀的阿拉伯騎兵，隨後也抵達怛羅斯城。
這一仗，勝利者大食方面事後宣稱，消滅了近五萬唐軍、俘獲約兩萬人，殘部逃回中國。顯然，這是個誇大其辭的數據，因為唐軍攏總也只有三萬人。
但可以肯定的是，這一仗唐軍損失慘重，安西都護府的兩萬人精銳部隊幾乎全軍覆沒，據說只有千餘人得以生還，陣亡率和被俘率各占近半數。
不過，需要指出的是，這還談不上是大唐的重挫，另一員大將封常清，隨後便率軍進攻大勃律國（今克什米爾），獲得勝利。真正使大唐放棄在中亞的主張，還是後來的安史之亂。
對於這位戰俘，阿拉伯人似乎也沒有太多虐待之舉，相反帶著他一路向西。甚至抵達了紅海西岸的摩鄰國，這裡已是非洲，杜環所見的，便是皮膚黝黑、以椰棗為食的摩鄰國人（黑人）。以今天的地理觀而論，這便是衣索比亞。
自然，更常見的是無所不在的伊斯蘭痕迹。譬如他記錄說，當地人每天都要禮拜五次，他們還修建大禮堂，可以容納幾萬人。每七天，國王就會出來做禮拜，並給大家解說教法。
那麼古代阿拉伯帝國的習俗是怎樣的呢？杜環說，他們不食豬狗驢馬等肉、不拜國王父母之尊、不信鬼神，祀天(真主安拉)而已。尤其是這邊的女人，不管有錢沒錢，但凡出門，都要拿面紗「擁蔽其面」。
除了穆斯林之外，杜環還在埃及看到許多基督教醫生，他們善長治療眼病和痢疾，許多病都能有預防的辦法，腦外科手術尤其驚人。「其大秦，善醫眼與痢，或未病先見，或開腦出蟲。」這便是他的記錄，大秦是古代中國人對羅馬的稱呼，由此也可見這些醫生繼承了東羅馬帝國（當時尚在）的醫療傳統。
甚至在大食的一些大城市，杜環還看到了一些中國人，他們以金銀手工匠、畫匠、紡織技術工的身份出現在此，例如畫畫的陝西人樊某、劉某，織布的山西人樂某、呂某，這些都是杜環筆下的大食唐人。
而對於上文提到的大秦國，杜環也有更為詳實的描述，他說這些人的膚色有點發紅髮白，男子都穿單色素衣，女人則喜歡穿華麗衣服戴珍珠項鏈。更值得一提的是，他們都喜歡喝酒、吃干餅（哈哈，干餅其實就是麵包）。他們還每七天就放一天大假，不上班不做事，「唯飲酒謔浪終日」。
和漢朝不同，大唐始終沒有派出官方人員到遙遠的西方，從史籍看，大食國來大唐的正式使者多達三十餘人，而唐卻是零記錄。即便是杜環，在歷經千辛萬苦，後來回到大唐，寫下這本書之後，國人卻沒有一點閱讀的興趣，以至於此書不久便散佚，只在其他書籍的引用中留下零散記錄。
國人不願意讀杜環的遊記，那麼他們又喜歡讀些什麼聽些什麼呢？實際上還是稀奇古怪為目的的志怪傳說。直到北宋，官方色彩濃厚的《太平御覽》還寫著：大秦國海中有島，島西北有個大坑，坑深數千尺，把肉扔進去，吸引大鳥飛下去，最後就會銜著珍奇寶物飛出來。諸如此類的故事，其實和西遊記的神怪故事如出一轍——只有這種故事，中國大眾才會有閱讀的興趣。
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