在美國總統的陵墓前，李鴻章說了一句「別了，我的兄弟！」

1879年5月24日，天津迎來了一位特殊的客人，他就是剛剛卸任的美國前總統格蘭特將軍。隨著懸掛著星條旗的美國軍艦駛進北河河口時，炮台兩側的中國軍艦，鳴放了21響禮炮，河岸上旌旗招展，無數的中國人在圍觀著美國「皇帝」的到來。

時任直隸總督的李鴻章，則在港口等候。李鴻章和格蘭特互相傾慕已久，他們之間有太多相似的地方：格蘭特比李鴻章長一歲，兩人都是由軍功起家，進入政界。李鴻章就曾經告訴美國人：格蘭特曾經與我平息了人類歷史上最大的兩大叛亂（美國內戰和太平天國動亂）。

他們的第一次見面完全是禮節性的，李鴻章登上了頂層甲板，兩人坐下寒暄了幾句，侍者們端上了茶水、雪茄以及葡萄酒。

次日，格蘭特前往總督府拜會李鴻章，在美國海軍儀仗隊的護衛下，格蘭特登上了李鴻章派來接他的座艦，兩邊的中國船隻彩旗飄飄。碼頭上，李鴻章的淮軍儀仗隊已經列隊，向格蘭特行持槍禮，一頂明黃色的大轎停在那裡供格蘭特使用。

其實，格蘭特在美國國內並沒有如此崇高的聲望。受寵若驚的格蘭特在歡迎宴會的答謝詞中，感謝天津給予他熱情的招待，他稱讚李鴻章是一名「偉大的政治家和戰士」。他表示，這次訪問，必將對中國燦爛文明有更多的了解，並促進美中兩國人民的友誼。

6月3日，格蘭特到達北京，次日下午前往總理衙門參加了恭親王奕欣主持的歡迎宴會。

藉助翻譯，賓主之間開始交談，話題很快就轉移到了中國教育改革及自然資源的開發上來。但是這些話題，奕欣似乎並不想多談，他好像有難言之隱，倒是中國戶部尚書很感興趣，與美國客人熱烈討論起來。奕欣在邊上旁聽著，一袋袋地抽著煙，並不時給格蘭特的盤子里添菜。

國宴次日，奕欣輕裝簡從，前往美國公使館回訪，這一次奕欣令美國人看到了他「綿里藏針」的另一面，美國人感慨道，恭親王代表著中國政壇的「勇氣」和「能力」。

話題圍繞著日本和琉球，就在三個月前（1879年3月），日本利用中俄在新疆軍事對歭、中國無暇東顧的機會，下令將其已經實際佔領的中國藩屬國琉球「撤藩置縣」，正式吞併。大清希望在國際上享有威望的美國前總統格蘭特，能為此進行斡旋。

格蘭特表示，他目前沒有官方身份，但很願意以私人身份向日本天皇和日本政府轉達中國的關切。他同時表示，美國的對外政策就是公平正義，不會容忍日本對華的侵略。

6月12日，格蘭特一行返回了天津。李鴻章趕來拜訪，並正式轉告格蘭特，請他為中日兩國充當調停人。李鴻章詳細介紹了琉球事件的前因後果，並搬出了此前中美條約的規定：如果第三國對中美任何一方「有不公正或輕藐的事，一經知照，必須相助」。這樣一來，格蘭特的調停不僅是私人行為，更上升為美國的國家外交義務了。

幾天之後，李鴻章邀請天津各國領事和夫人，為美國代表團舉行了大型宴會。最令美國使團激動的是，在他們離開的前一晚，李鴻章夫人特別宴請了格蘭特夫人及其各國總領事的夫人們。這種夫人外交，在大清國可是開天辟的頭一回，轟動了整個外交界和大清國。

宴會結束以後，女士們回到美國領事館以後，驚喜的發現李夫人已經給她們每人送來了一匹綢緞作為禮物。當夜，格蘭特一行啟程離開天津。李鴻章親自率領艦隊送到大沽口。

格蘭特盛邀李鴻章儘快訪問美國，李鴻章再三囑託格蘭特為琉球的事情斡旋。在大沽口炮台和大清艦隊的21響禮炮聲中，兩人揮手作別。

然而，格蘭特為琉球事件的斡旋並沒有結果，他給李鴻章先後寫了兩封信，並表示：「我甚期盼中國自強」。

中國之行後，格蘭特認為李鴻章是他所見過的最為堅定和最有遠見的政治家，他將李鴻章與德國首相脾斯麥、英國首相迪斯雷利及法國總理甘必大並稱當世四大偉人。

17年後也就是1896年8月底，李鴻章訪問美國，他特意憑弔了格蘭特的陵墓。根據《紐約時報》報道，在格蘭特的墓前，李鴻章只說了一句話：「別了，我的兄弟！」令美國人感嘆不已。