長蛇座TW正在孕育一顆巨型冰雪行星
科學家們已經在太陽系外發現了十幾顆行星，雖然我們也許可以找到它們，但是我們仍然不知道它們從哪裡來往何處去。
為了更多了解行星的形成，研究者們使用了超強望遠鏡觀察一個叫做長蛇座TW的年輕星系。根據發表在The Astrophysical Journal Letters上的研究介紹，他們已經發現了一個巨大的冰雪星球正在形成的證據。
長蛇座TW是行星科學家們的理想研究對象。它大約有1000萬年曆史，距離我們只有176光年，而且它的旋轉軸幾乎正對著我們，讓科學家們這個行星系統的發展一覽無餘。
之前的研究已經揭示長蛇座TW被一小團塵埃粒子包圍。這些圓盤狀的塵埃就是行星形成的地方，最近的觀測發現長蛇座TW的塵埃盤中已經形成間隙。這些間隙可能就是行星形成的證據。
在新的研究中，研究者們使用了位於智利沙漠中的阿塔卡瑪大型射電望遠鏡(ALMA)用兩種無線電頻率觀察長蛇座TW周圍的圓盤，因為不同頻率中的無線電信號強度比跟塵埃顆粒的大小有關，團隊就可以確定圓盤中塵埃顆粒的粗略大小。在圓盤的最大間隙中，他們發現更小的毫米級粒子非常普遍，卻沒有較大的塵埃粒子。
過去的研究通過計算確定諸如長蛇座TW周圍這樣的間隙是由一顆大行星造成的；隨著它環繞母星運行，它的引力和摩擦力將較大的塵埃粒子往外推。同時較小的粒子不會被推出。最近的觀測結果跟理論預測一致。
根據ALMA收集的數據，研究團隊確定這個環繞長蛇座TW運行的大行星距離它有22個天文單位遠——稍大於天王星和太陽之間的距離——而且它很可能是一顆比海王星更大的巨型冰雪行星。
「結合軌道大小和長蛇座TW的亮度，這顆行星是一個類似海王星的巨型冰雪行星，」研究作者，來自日本茨城大學的Takashi Tsukagoshi說。
研究者說他們希望在未來利用ALMA繼續觀察，以更多了解這顆行星是如何形成的。
[許叔 via redorbit]
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