世界首台「核電寶」將只有集裝箱那麼大?
喜愛漫威英雄的你,是否也曾夢想過擁有一塊和鋼鐵俠一樣的「核能電池」呢?
文 / Mary
說起核能裝置小型化,大家可能第一時間想到的就是電影《鋼鐵俠》中力大無窮的男主角。
鋼鐵俠之所以能夠成為擁有超能力的漫威英雄之一,是因為其胸前裝了一塊拳頭大小的「核能電池」,正是這塊電池,為他提供了源源不斷的能量。由此可見「核能電池」的威力之大。
然而,在目前的技術條件下,「核能電池」還只是漫畫迷們心中一個美麗的夢想。
為什麼我們無法成為鋼鐵俠?
因為我們都不是妮妮(大霧)。
咳咳,因為現在還造不出「核能電池」。
為什麼現在科學家們還造不出「核能電池」?
這是因為現有的核電裝置對核燃料的導熱性能有很高的要求。如果沒有安全高效的導熱手段作為後盾和保障,只是為了擁有驚人能量就硬把「核能電池」穿在身上,估計鋼鐵俠一眨眼的功夫就會被核能發電時釋放的大量熱量「烤焦」了。
可喜的是,近日我國科學家在「鉛基堆冷卻劑技術」方面的研發工作取得了重大突破,新技術有效解決了核電裝置高效導熱的問題,而且大幅度提高了安全性。
基於這項技術,未來我國有望率先推出集裝箱大小的世界首台迷你核電站——「核電寶」。
儘管集裝箱大小的「核電寶」和鋼鐵俠的「核能電池」比起來,還是大了不少,但在我們的現實生活中,核電站要是能夠縮小成集裝箱那麼大,那用途可就大多了:
未來如果集裝箱「核電寶」能夠研發和推出,將憑藉其體型小、安全性高等諸多優點,被廣泛應用在南海島嶼發電,遠離大陸的海洋平台開發,以及核潛艇的升級等方方面面。
既然這項技術這麼了不起,那麼問題來了,這個鉛基堆冷卻劑到底是什麼神奇的物質?為什麼它的出現能讓龐大的核電站有望變成集裝箱那麼大呢?它的出現又為什麼能讓核電裝置更安全更高效呢?
要回答這些問題,我們首先得了解下核能發電的原理是什麼。
核能發電的原理
簡單來說,核能發電就是高級版燒鍋爐,與用煤「燒鍋爐」發電的過程類似,是把熱能變成電能的過程:「燃燒」核燃料,釋放出大量熱量,隨後循環水流經核燃料,水受熱升溫成為熱水,進而成為水蒸氣,水蒸氣通過汽輪機轉化為機械能,再經過發電機最終將機械能轉化為電能。就這樣,水作為「中間人」把核燃料產生的熱量帶走並用於發電。
原理看上去是不是很簡單,不過要提一下的是,由於是「燃燒」核能,技術要求上可比燒鍋爐複雜多了。
下圖中左邊的裝置就是「燃燒」核能的反應堆:
冷卻劑就是用來帶走核燃料產生熱量的物質。如果選擇用水帶走熱量,就是使用了水冷卻劑。水冷卻劑雖然成本低,但安全加熱的上限溫度只能到三四百度,對於後繼發電部分來說,這樣的溫度還比較低,會降低發電效率。所以,近幾十年間,人們又相繼發明了鈉冷卻劑、氦氣冷卻劑等。
可以看出,以往的冷卻劑都是可以流動的液體、氣體或液體金屬,而鉛是一種固體金屬,缺少流動性,不能像液體或氣體一樣流動帶走熱量。
科學家們怎麼會選擇鉛作為冷卻劑呢?
原來,鉛雖然是一種固體金屬,但它的熔點比較低,只有327℃。如果把鉛與其它金屬做成合金(鉛基材料),例如鉛鉍合金或鉛鋰合金,則熔點更低,僅有一二百攝氏度。
當鉛或鉛合金熔化變成液態後,粘度很低,具有非常好的流動性。如果大家想像不出高溫時鉛流動的情景,不妨看一下水銀流動的樣子。
當鉛基冷卻劑吸收了核反應釋放出的熱量後,固體的鉛基金屬變成液體,然後不斷循環流動把熱量帶走發電。整個過程就像是用核燃料,持續不斷地燒一壺「鉛基液體」。
鉛及其合金在高溫下是一種溫和的液態金屬。與傳統的水冷卻劑相比,鉛基冷卻劑的沸點高達兩千多度。因此,不用擔心高溫時反應堆變成一口潛在危險的「高壓鍋」。鉛基冷卻劑的熱導率也更大,約為水的三十倍,也就是說鉛基液體可以帶走比水更多的熱量,因此發電效率也更高。
冷卻介質是決定核反應堆大小的重要因素之一,正是由於鉛基冷卻劑出色的發電效率,使得核能裝置小型化變得更有可能!
如此優異的導熱性和熱穩定性,使核反應堆可以在常壓下運行,降低了不可控化學反應發生的可能性,安全係數也大大提高。
同時,鉛基材料化學性質不活潑,幾乎不與水和空氣發生化學反應。
所以
大家不用擔心「核電寶」會像日本福島核電站那樣發生氫氣爆炸的惡性事故。
咱們中國的「核電寶」,安全質量有保證!
未來,人們還將更加安全高效地利用核能。隨著技術的不斷進步,以後的核能裝置體積將會越來越小,能量利用率會越來越高。
也許某一天,電影中的鋼鐵俠真的會成為現實!
出品:科普中國
製作:科普中國小漫科普工作室
監製:中國科學院計算機網路信息中心
「科普中國」是中國科協攜同社會各方利用信息化手段開展科學傳播的科學權威品牌。
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