中國最早的潛艇，如投入戰場，日本艦隊來多少滅多少

光緒六年（1880年）中秋節，天津某段被軍方嚴密警戒的河流上，出現了一個怪物。

只見它「式如橄欖，入水半浮水面，上有水標及吸氣機」。機器發動之後，這個怪物慢慢下潛，不一會就碰到了河底。因河水太淺，水標仍浮出水面尺許，但它依然「靈捷異常，頗為合用」。這就是中國歷史上第一艘潛水艇，只是尚未懸掛龍旗。

根據當時天主教會在上海創辦的周刊《益聞錄》的記載，這艘潛水艇「其水標縮入船一尺，船即入水一尺」，「可於水底暗送魚雷，置於敵船之下，若涉大洋，能令水面一無所見，而布置無不如志，真摧敵之利器也。」

此時，距離1863年法國人建造成功的第一艘非人力（通過儲放壓縮空氣驅動）驅動潛艇「潛水號」僅17年，而距1879年英國建造的第一艘熱機驅動的潛艇「復活」號僅一年。潛艇正在成為全球軍工研製和生產的最新熱門，而大清國卻在天津的河流中悄悄地趕上了世界的潮流。

這一切都是秘密進行的，此前的一年（1879年），天津機器局稟請試造特殊的「輪船」，經過層層上報，朝廷批准了這個項目，並下撥了研製經費。

隨後，天津機器局僱用工匠十餘人，自備薪米油燭等費用，也就是說，這項科技攻關，完全是獨立核算，與天津機器局的日常生產無關。同時，當局對這項軍工研製進行了嚴格的保密。而根據計劃，該特殊「輪船」在第二年（1880年）下水。

到了這艘輪船秘密下水的時候，人們才發現這居然是「行駛水底之機器也」。無疑，這是大清國軍事工業的巨大突破。

當時的潛艇，絕對屬於高科技領域。從達·芬奇構思「可以水下航行的船」以來，三百多年間，各國的先驅不斷致力於發明這種神奇的機器。

1620年，英國人戴博爾發明了第一艘「可以潛水的船隻」，在倫敦的泰晤士河下水。這艘如同海龜的潛艇，靠人工躲在船內搖櫓，被人譏笑為「縛在船下的一個鈴鐺狀東西」。這一年，明朝的萬曆皇帝駕崩，而女真部落的努爾哈赤剛剛在薩爾滸大戰中殲滅了六萬明軍。

潛艇的概念逐漸被更多的人接受，而最早指出它在軍事上優勢的，居然是上帝的僕人。1648年，英國切斯特主教約翰·維爾金斯寫了本《數學魔法》，提出潛艇在軍事上的五大優勢，如私密性、安全性等。這一年，清廷已經入關四年，順治小皇帝正高坐在紫禁城的龍椅上。

到了1776年，乾隆皇帝平定大小金川的同時，美國的獨立戰爭也打得熱火朝天。美軍研製的一艘單人操作的潛艇「海龜」號，試圖攻擊英國旗艦「老鷹」號，結果失敗。這是人類歷史上潛艇的第一次投入軍用。

美國人的努力在88年後（1864年）終於成功，南軍的潛艇「漢利」號，炸沉了北軍的護衛艦「豪薩托尼克」號，成為歷史上第一艘有戰果的潛艇，但爆炸激起的巨大旋渦，也將這艘潛艇和艇上的八名水手全部摧毀。這一年，曾國荃的湘軍攻破南京，天平天國徹底失敗。

誰都無法想到，當時被內憂外患弄的奄奄一息的清帝國，不僅沒有坍塌，反而開始了神奇的同治中興，幾年之後，在李鴻章治理下的天津，居然研製成功了世界上最為高精尖的機器---動力潛艇。

天津機器局本不是造船廠，只是為了滿足駐天津的北洋軍艦及招商局輪船的維修，才建立的附屬船塢。但是，就是這一「兼職」，令天津機器局在海軍裝備的研製上，達到了國際先進水平。

而龐大的天津機器局，在少量高精尖成果的背後，其實還是一個偌大的手工作坊，以生產火藥和子彈為主，為進口槍炮做配套。那些本來值得後人驕傲的成果，也如同容易沉沒的潛艇一樣，淹沒在清軍一個接一個的失敗戰報之中。

若甲午海戰之時，我們的潛艇能夠成建制，那麼其戰局真是不可預測。可惜的是大清的潛艇還沒有上戰場便胎死腹中了。