裸濱鼠為什麼不怕痛？

想像一下，你在烈日下玩耍不幸晒傷了自己，當你拖著發紅脫皮的身體去泡熱水澡，會發生什麼？這時候，平時覺得熱乎乎很舒服的洗澡水也能讓人疼得呲牙咧嘴。

這種現象就是所謂的「痛覺過敏」（hyperalgesia）了——當身體組織受傷或是發炎的時候，它們總會變得對疼痛格外敏感，哪怕平日溫和的外界刺激都會讓傷口疼痛不已，時刻提醒你要溫柔對待患處。很多動物都會經歷痛覺過敏，但是，裸濱鼠們卻對此卻毫無感覺。

痛覺過敏？裸濱鼠表示毫無感覺。圖片來自：Raymond Mendez

對，就是哺乳動物界的那朵奇葩。裸濱鼠（Heterocephalus glabe）們居住在東非沙漠地帶的地下世界，它們不僅畫風清奇，還擁有不少「特異功能」：壽命比個頭相仿的嚙齒類長10倍，極少出現癌症，而且對某些疼痛擁有超群的耐受力。它們不怕酸、不怕燙、不怕辣，也不會出現痛覺過敏，如此感覺遲鈍，到底是怎麼回事？最近，發表在《細胞通訊》（Cell Reports）上的一篇論文闡述了這背後的分子機制[1]。

失靈的痛覺調節

痛覺過敏的現象源於機體對神經感受器的調節。當組織受傷、炎症出現時，動物體內一種名為「神經生長因子」的物質分泌會增加，這種因子與酪氨酸激酶受體（TrkA）結合，並開啟一系列生化反應。最終，信號會傳遞到感知溫度與痛覺的TRPV1受體上，使它變得更加敏感。TRPV1也就是大名鼎鼎的辣椒素受體，在高溫刺激或者辣椒素的作用下，它就會給我們帶來火燒火燎的痛感。

一隻爬在辣椒上的裸濱鼠。與其他哺乳動物相比，它們對辣椒素的灼痛感覺要遲鈍得多。圖片來自：Thomas Park, PhD University of Illinois at Chicago

裸濱鼠的感受器看起來並沒有什麼問題——如果遇到辣椒素，它們的TRPV1受體也可以像其他哺乳動物一樣正常激活。但是，它們體內的「痛覺敏感調節器」卻不好使。研究者發現，裸濱鼠的TrkA受體中存在3個罕見的氨基酸替換突變。這些突變影響了TrkA受體向下游信號通路「喊話」的功能，讓它們的調節作用變得很低。結果，在炎症發生、體內神經生長因子增加之後，裸濱鼠的感受器依然沒怎麼收到增加敏感度的信號。因此，它們就顯得對疼痛格外遲鈍了。

除此之外，研究者還發現，與剛出生的幼鼠相比，陳年裸濱鼠的C類神經纖維明顯變少。這是一種負責傳導慢性疼痛的神經，其生長恰恰依賴正常的TrkA活動。也就是說，TrkA受體的功能下降不僅讓裸濱鼠的痛覺感受器變得更加遲鈍，也減少了痛覺信號的傳輸路徑。

痛感遲鈍，也能有利生存？

一般看來，靈敏的痛覺應該更有利於動物生存：疼痛能幫助動物及時避開危險環境，「痛覺過敏」更是可以避免對受損組織的進一步傷害。但是，失去了這些調節機制，疼痛感受相當遲鈍的裸濱鼠卻活得好好的，這又是為什麼？

研究者推測，裸濱鼠如此「低配」的痛覺加工系統或許與它們特殊的生存環境有關。裸濱鼠們居住在東非赤道區域的地下，這裡氣溫一直保持穩定，它們接觸熱刺激的可能性很少，因此熱痛覺過敏並不是它們的生存必需品。作為一種在地下生活的群居動物，裸濱鼠不得不長年面對缺氧的問題，捨棄不會立即威脅生命的那部分痛覺反應，可能反而更能節約能量。就這樣，受體突變造成的「遲鈍」個體反而成為了演化的贏家。（編輯：窗敲雨）

參考資料：

Omerba?i?, D., Smith, E. S. J., Moroni, M., Homfeld, J., Eigenbrod, O., Bennett, N. C., ... & Lewin, G. R. (2016). Hypofunctional TrkA Accounts for the Absence of Pain Sensitization in the African Naked Mole-Rat. Cell Reports, 17(3), 748-758.

Park, T. J., Lu, Y., Jüttner, R., Smith, E. S. J., Hu, J., Brand, A., ... & Laurito, C. E. (2008). Selective inflammatory pain insensitivity in the African naked mole-rat (Heterocephalus glaber). PLoS Biol, 6(1), e13.

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