Alphabet利用人工智慧「專致」蚊子不孕不育

如果一切按計劃進行，Alphabet的生命科學部門將幫助眾多社區消滅許許多多的蚊子。Verily，這家Alphabet大旗之下的醫療健康公司，在名為「除蟲工程」(「Debug Project」)的項目上已經悄無聲息地投入了多年的努力。它正在幫助美國以及美國之外的地區減少一種稱為「埃及伊蚊」的入侵蚊子物種。這一特殊物種是潛在致命性疾病，如登革熱、寨卡、基孔肯亞熱和黃熱病的已知攜帶者。

圖片來自於technologyreview

Verily穩步發展的蚊子生物學家和計算機科學家團隊，正全神貫注在「不孕昆蟲技術」上。這項技術已經在控制蚊子總數上使用了幾十年。該設想是把不能生殖的雄性昆蟲釋放至野外與雌性交配，這之後將會產生不能孵化的蟲卵。這種方式不必在蚊子的生命期中花費太多時間，並且只需交配一次，所以在控制蚊蟲種類上最為有效。考慮這兩個方面，埃及伊蚊是一個理想的試驗候選對象。

對於之前曾是Google X一部分的一家公司來說，這可能看起來是一個奇特的命題，但是Verily工程副總裁Linus Upson說，自他普林斯頓大學的學生時代起，就對處理這個問題很感興趣。「就在那個時候，我了解到有多少人因為蚊子致死或者患病。汽車殺死了更多的人，可也只比蚊子多一點，而且(Alphabet里的)其他人正在設法解決那一問題。」

Alphabet也是Google的母公司，正在努力讓自動駕駛汽車行駛在大街小巷。

近年來，為了控制昆蟲總數，與疾病做鬥爭，從基因上改變昆蟲的提議一直存在爭議。在佛羅里達州已經報告了寨卡病例的基韋斯特(Key West)，一家名為Oxitec的生物科技公司公布了一項計劃，將包含致死基因的DNA注射進蚊子卵里。很多當地居民都對該計劃表達了諸多擔心，其中包括害怕變為人體試驗的對象。

由於這個原因，Verily的除蟲工程聚焦在「非轉基因」的方案：通過注射一種稱為沃爾巴克體(Wolbachia)的天然細菌，使雄性蚊子不孕。人們早已知道，這種可能是最普通的生殖寄生蟲細菌將使得雄性不孕，當讓它們在野外擔任競逐雌性的任務的時候。今年夏天的早些時候，一家名為「MosquitoMate」(蚊子配對)的公司從環境保護署(Environmental Protection Agency)申請批准把Wolbachia細菌用於一種有關聯的蚊子——白紋伊蚊，作為一種殺蟲劑。

一些實驗室，比如肯塔基大學的Stephen Dobson實驗室，已經在相對無人居住的地方試驗了Wolbachia技術。八月，加利福尼亞州名為Clovis的城市在野外釋放了40萬隻攜帶Wolbachia細菌的雄性蚊子來控制埃及伊蚊。

Verily正把它的機器學習和計算機視覺技術展現給我們。公司正在開發演算法，通過拾取幾乎無法用肉眼檢測到的細微身體特徵，快速區分雄性和雌性蚊子。

在以前的現場試驗中，研究者經常不得不人工分離蚊子。這樣做代價昂貴而又容易出錯。避免釋放雌性蚊子十分重要，因為只有她們才依賴吸血，而雄性則靠植物花蜜為生。

在一篇博文中，Verily向公眾分享了公司還在研製一些與自動飼養和釋放這類昆蟲有關的原型，還有跟蹤蚊類種群的新型感測器。

當被問及Verily公司可能會扮演的角色時，賓州州立大學昆蟲學和疾病流行病學副教授Jason L. Rasgon說：「任何自動的並增加精確性，而不會意外釋放雌性蚊子的方法都是好方法。」他說如果公司能夠在同行審閱的學術論文中展示這項技術的功效，將使得這項Wolbachia技術被更廣泛地採用。

眼下，Upson承認這項技術還遠沒有達到完美，但是隨著時間推移它會變得更加智能。「我們現在還處在原型階段，但我們能夠實現高級別精確性的預定目標。」

在最近幾個月，Rasgon說他已經看到最近Verily公司從學術界拉來了一些「非凡的大腦」，包括其他的昆蟲學家，來從事這項難題的研究。Verily的Upson沒有透露至今招募了多少專家。「我只想說，我們正在進行一項意義重大的投資。」

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