冥王星為什麼讓人感到似曾相識？

NASA / JHUAPL / SwRI

最近，美國天文學會行星科學司在帕薩迪納舉行了一次會議。新視野項目首席研究員阿蘭?斯特恩及其同僚傑夫?摩爾在會上向人們介紹了一系列與冥王星有關的研究成果。他們將冥王星同火星進行了比較，並呼籲未來能夠向冥王星發射一顆人造衛星（能夠環繞冥王星飛行的探測器）。

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冥王星和火星一樣擁有大氣。火星大氣過去要比現在濃厚，冥王星也一樣。不同的是，冥王星大氣的消散速度要慢得多。科學家從未想過，冥王星大氣的消散速度如此之慢，竟然比原先的估計慢了500倍。

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也許是因為冥王星上層大氣比預期冷，減緩了物質流失的速度。冥王星大氣中必然存在著什麼東西，能夠讓其保持更低的溫度。但究竟是什麼？仍然是一個謎。

冥王星上的雲？NASA / JHUAPL / SwRI

火星有雲，冥王星也有雲。雲的存在表明它們都會產生天氣變化。而冥王星這種變化的幅度會更大。這是因為冥王星在其將近250年的公轉周期中，溫度的波動更加顯著。溫度的波動會導致冰層融解、大氣變厚。冥王星上的某些特徵表明，它的表面存在過由液態物質匯聚而成的海洋、湖泊，甚至是河流。

湖泊的遺迹？NASA / JHUAPL / SwRI

冥王星有一個顯著的特徵，那就是它表面的心形。這個心形很可能是天體撞擊留下的。斯特恩在會議上表示，那可能是一顆直徑在40至60公裡間的柯伊伯帶天體。

冥王星上的心形區。NASA / JHUAPL / SwRI

火星表面可能存在著液態水。冥王星溫度太低，其表面不可能存在液態水。但是那裡卻存在著和水一樣的物質流動現象。這些物質的首選者是氮冰。

構成心形區域北部平原的主要物質就是氮冰。這是一個盆地。它在成形之後，就被這些能夠流動的揮發性物質佔據、填滿了。

氮冰對流區。NASA / JHUAPL / SwRI

底部的冰會受來自冥王星內部熱量的影響而上升，並在表面附近凝固。這樣的對流模式，形成了我們在照片中看到的巨大板塊。我們在冰原表面還能看到物質流動的跡象。

火星兩極有冰川，冥王星也有冰川。冥王星冰川的形成時間不長，甚至仍在流動的過程中。冰川會受陽光影響。但是由於它遠離太陽，因此冰川流動的速度極慢，產生的效應也極弱。

冥王星上的谷地冰川。NASA / JHUAPL / SwRI

火星上有休眠的火山，冥王星上也有火山。但冥王星火山噴出的不是熔岩，而是冰。冥王星心形區域的南邊，有一座方圓100公里、高約4公里的巨大山峰。雖然並不算高，但其頂部就是一個巨大的火山口。假如它真的是火山，那麼有跡象表明它在過去4.7億年內還噴發過。

冰火山？NASA / JHUAPL / SwRI

冥王星的這些特徵和火星都非常相似。圍繞火星飛行、著陸在火星表面的探測器已經有一大把，而飛掠冥王星的只有一個。阿蘭斯特恩表示，要想揭開冥王星身上的諸多奧秘，只看到冥王星的一面是不行的，僅看到一個時間點上的冥王星是不行的，僅靠一個探測器的飛掠也是不行的。

我們還需要一顆能夠圍繞冥王星飛行的人造衛星。

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