我們僅有的尼安德特基因眼看要保不住了
儘管尼安德特人在3萬年前滅絕，他們的基因仍然留在我們體內。加州大學戴維斯分校的新研究發現，這些剩下的DNA正在被自然選擇的過程無情抹去。
「總的來說，針對有一種微弱但是廣泛的自然選擇在慢慢蠶食尼安德特基因，」該校演化與生態學教授Graham Coop說。這種自然選擇可能是一小部分尼安德特人和人數更多的現代人相互作用的結果。
在消失之前，尼安德特人主要生活在歐洲和中亞。
考古學家的發現說明他們當時已經有了較為複雜的文化。根據取自尼安德特人化石上的DNA樣本，科學家們已經掌握了足夠多的信息在我們自己的基因中找出他們的基因。
隨著現代人類離開非洲，他們分布到歐洲和亞洲，並在5萬到8萬年前跟尼安德特人開始雜交。混血後代擁有智人和尼安德特人的血統，可以繁育智人、尼安德特人和其他混血人種。
那麼問題來了：尼安德特人的基因怎麼了？現代歐洲人身上大約有2%到3%的尼安德特基因。東亞人種稍微多一點，但是非洲裔身上大部分沒有。
Coop想出一個系統來評估自然選擇對人類基因組中尼安德特基因的作用。尼安德特基因可能跟智人基因存在不匹配。由於這種不匹配，混血後代就無法繁衍興旺，或者出現生育問題——從進化的角度說，他們不夠「健康」。
但是研究者們發現的卻是另外一種情況。並沒有猛烈的自然選擇針對這一小部分基因發起淘汰，而是一種微弱而廣泛的自然選擇在逐步蠶食尼安德特DNA，並一點一點從現代人基因中去除。
Coop說這個發現符合之前的理解，即一小部分尼安德特人混入了廣大的智人之中。雖然小族群之間的雜交會導致遺傳變異，甚至是有害的，但是如果混入大得多的族群，自然選擇就會開始針對這些遺傳變異了，一點一點將它們剔除。
「人類種群一直在增長，這一點很重要，因為針對剔除遺傳變異的自然選擇在大種群中更加高效，」Coop說。「能留在尼安德特人中的有害變異無法長留在人類身上。我們相信這就能解釋我們在現代人類基因組中發現的尼安德特血統了。」
這一結論也符合近期發表的相關研究。Coop說，如果當時跟現代人類接觸時尼安德特人的數量更大，這種基因混合就會完全不同。
[許叔 via redorbit]
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