英皇家海航獨門兵器英國索普威斯三翼機

在軍用飛機尚處於發展早期階段的一戰中，佔據著主導地位的是雙翼飛機。那時，單翼機非常少見，而三翼飛機則更是罕見。實際上，三翼機與雙翼機相比有著不少長處，比如具有較強的爬升能力、在飛行中更為穩定、更易於操控等。不過由於製造複雜和設計理念等原因，在那場戰爭中真正投入實戰的三翼機寥寥無幾，而第一種，便是英國的索普威斯三翼機（Sopwith Triplane）。

索普威斯三翼機是英國和整個協約國陣營的第一種，也是唯一一種三翼機。這種飛機只裝備了皇家海軍航空隊的若干中隊，生產數量很有限，在前線的使用時間也很短，但這一切並不妨礙該機成為一種傳奇。所有飛過該機的知名飛行員都對索普威斯三翼機不吝溢美之詞，航空史學家也公認該機為一戰中最傑出的戰鬥機之一。有人這樣評價道：「其格鬥如此可怕，其外形如此美觀，其性能如此出眾……」

索普威斯三翼機的地位，只要看一看它的名字就一清二楚了。這種飛機沒有制式型號名或者索普威斯公司慣用的動物外號，而是以「三翼機」這一機型結構作為自己的名稱，可以說和另一種相同命名法的福克單翼機交相爭輝。由此下文將直接簡稱該機為三翼機。

實際上，在戰前就探索將三翼飛機用于軍事目的的設計者不乏其人，但卻沒有成功先例。所以，當索普威斯在1916年推出這一大膽的三翼設計後，自然頗令業界人士吃驚了。該機的出現證明索普威斯擁有強大的創造力，要知道當時該公司不久前才推出了新式的「幼犬」式戰鬥機。也正因為如此，三翼機的構造—主要是機身和尾翼—多少可以看出「幼犬」的影子，而首席設計師赫伯特?史密斯（Herbert Smith）配置的獨一無二的三重機

實際上，在戰前就探索將三翼飛機用于軍事目的的設計者不乏其人，但卻沒有成功先例。所以，當索普威斯在1916年推出這一大膽的三翼設計後，自然頗令業界人士吃驚了。該機的出現證明索普威斯擁有強大的創造力，要知道當時該公司不久前才推出了新式的「幼犬」式戰鬥機。也正因為如此，三翼機的構造—主要是機身和尾翼—多少可以看出「幼犬」的影子，而首席設計師赫伯特?史密斯（Herbert Smith）配置的獨一無二的三重機翼，則實現了設計的初衷：優越的爬升性能和操控感，以及良好的視野。

這種單座單發戰鬥機的第一架原型機編號N500，於1916年5月28日由索普威斯的試飛員哈里?霍克完成首飛。霍克升空後不到3分鐘，飛機就連續做出三次翻滾動作，在此過程中，霍克吃驚地體驗到了「前所未有的操控感覺」。一名地面上的觀察者則寫道：「（滾轉時）就像一隻醉酒的鳥兒。」這架原型機在7月被送往駐敦刻爾克的海航第1聯隊A中隊測試，到駐地後不足15分鐘就升空迎敵。幾次成功的飛行之後，該機很快獲得該部飛行員的一致好評。緊接著，第二架原型機N504在8月完成首飛，它將動力由N500的110馬力發動機提升為130馬力，並在12月被送往法國。

受到新機型鼓舞的海航於1916年7月就下發訂單，至次年1月再度追加，分別向索普威斯、克萊頓&夏特伍斯（Clayton & Shuttleworth）公司和奧克利（Oakley）公司訂購95架、46架和25架三翼機，後兩家公司都從索普威斯獲得了生產許可證。

1916年秋天，隨著德國人開始在西線使用信天翁D.Ⅰ和D.Ⅱ戰鬥機，協約國空中力量面臨強有力的挑戰。陸航指揮官特蘭夏德少將準確地預見到德國航空隊將就此變得更具攻擊性，因而在11月給高層去信要求增強前線飛機的數量。不清楚這份報告在此後的事情中起了多少作用，總之，陸航於1917年2月將自己的三翼機訂單換給海軍部，而從後者那裡交換來成熟量產的斯帕德S.Ⅶ戰鬥機。自此，三翼機便只有皇家海航這一個「東家」了。

最先到達法國的原型機N500在完成戰地測試後，成為海航第1中隊的最新裝備。而到1916年底，這個中隊就已全部換裝三翼機，不過要等到次年2月才有行動的記錄。該部的第一架三翼機即N500，成了澳大利亞籍小隊長達拉斯（Dallas）的最愛，儘管該機在1916年7月28日被防空炮火擊傷而被送廠返修，達拉斯還是於9月重新得到了這架飛機。在第一次駕機飛行後，他寫道：「爬升至7900米—非常奇怪的感受。我有點醉氧，變得不太分得清地下的情況……這是三翼機的最高爬升紀錄。」

到1917年5月止，達拉斯在這架三翼機上共取得10次空戰勝利。他的第一次勝利是在2月1日擊落1架LVG C型偵察機，這也是第1中隊使用三翼機贏得的首次勝利。接著達拉斯於4月5日再度開張，擊落1架信天翁D.Ⅰ，此後的更多勝利，為他帶來了一枚優異服務勳章。

第1中隊的飛行員們很快發現，三翼機比它所要對抗的敵機都要飛得快，即便是面對最新的信天翁D.Ⅲ，情況也是如此。這一優勢，加上在爬升方面的強項，令三翼機在空戰中經常處於優勢地位。中隊的另一名王牌維克托?羅利（Victor Rowley）就在4月29日打下1架信天翁D.Ⅲ，之後他又在7月11日和一群德機交戰，並使其中1架迫降。羅利本人所不知道的是，在那架迫降的信天翁里，坐著德國方面的一位王牌飛行員庫特?沃爾夫（Kurt Wolff），這位中隊長被羅利的子彈打傷了頭部。四天前，聲名顯赫的沃爾夫剛剛打下第1中隊的1架三翼機，那是他的第33個戰果，不過也成了最後一個。

至於三翼機對敵人所產生的影響，那就更加值得一提。當時有一種說法是，當看到這種飛機以其特有的步調出現時，「德國飛行員的心都涼了」。這一表述雖顯誇張，倒也在一定程度上反映出了當時的情況。儘管俯衝速度遜於信天翁D.Ⅲ，但三翼機在爬升和升限等方面都佔有優勢，它足以成為德軍主力的信天翁D.Ⅲ和D.Ⅴ的強敵，在有經驗的飛行員手中，更或勝之。

里希特霍芬在1917年4月曾提交報告指出：三翼機乃是當時協約國方面最好的戰鬥機。他的觀點也影響到了德國航空隊司令官霍普納（Hoeppner）將軍，在於1917年5月接受中立國報紙採訪時，霍普納以罕見的客觀態度指出，三翼機是當時西線最優秀的戰機。

索普威斯三翼機參數

本文摘自《第一次世界大戰軍機裝備全史》

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