死後基因會「蘇醒」

死亡之旅

當我們死了會發生什麼？嗯，這取決於我們到底在哪裡。

一具被冷藏並裝在棺材裡的屍體，可能需要幾十年的時間才能被完全分解。但如果我們的屍體被擱置在荒郊野外，那麼基本情況應該是這樣的：

在死後幾分鐘內，二氧化碳開始在我們的血液中積累，導致細胞爆裂，噴出大量的酶類，它們將消化我們的身體組織。半小時內，血液開始往身體最低點彙集，而身體的其餘部分變蒼白。與此同時，體溫慢慢下降，屍體變得僵硬，因為鈣離子擴散到細胞內，引起肌肉收縮。三天後，凈化活動開始了，生活在我們腸道中的細菌分解蛋白質，產生令人厭惡的氣味，它們產生的氣體使屍體膨脹，但兩周後會崩潰。緊接著，我們的肉體被細菌和蛆蟲迅速消耗。最終，經過數月或數年時間後，肉體消失殆盡，只有皚皚白骨留了下來，這些是沒有骨膠原（骨頭的構造蛋白質）的骨頭，因為骨膠原已經被細菌和真菌吃掉了。

這是我們生物體被敲定臨床死亡之後所要面臨的各種情況，那麼我們似乎漏掉了什麼，不錯，就是我們的遺傳物質。臨床死亡——心跳、大腦活動和呼吸停止之後，我們的遺傳物質（基因）會發生什麼事？它們會和身體組織一樣隨著生物體的死亡而立刻「關機」嗎？

屍體中的活躍基因

科學家也很好奇。起初他們以為動物死後基因就會很快關閉，但事情沒那麼簡單，因為有研究者表示，在分析人類死者的血液和肝臟組織時曾經發現過一些活躍的基因。為了尋找更確切的答案，科學家決定用老鼠和魚類進行研究，這是兩種常用的實驗動物。那麼，想要分析生物體內那麼微小的基因是否死掉，該從何著手呢？

通過中學的生物知識，我們知道，在活的細胞中，轉錄是基因表達的第一階段，這時基因會被讀取並複製為信使RNA。因此我們如果在細胞內觀察到信使RNA越多，說明基因就越活躍。

在死亡的老鼠和魚類體內，科學家驚喜地發現，雖然整體信使RNA水平隨著時間推移而下降，但是，其中有548個斑馬魚基因和515個小鼠基因的信使RNA，在其主人死亡後出現一個或多個活動高峰。也就是說，這些基因在其主人死亡之後，非但沒有立刻罷工，反而像是蘇醒了一樣，開始變得活躍起來，它們被激活了一段時間後才會「關機」。它們就像從睡夢中突然醒來的「睡美人」，跳了一場驚世絕舞后就遺憾「離世」了。

有些基因是從動物死亡半個小時後開始從安靜變得「歡脫」的，而有些基因在動物死亡1天甚至2天後才「蘇醒」。在這些活躍基因中，多數基因的作用是編碼蛋白質，這能說明些什麼呢？我們知道，編碼蛋白質這個過程需要能量，說明即使動物已經被判定為臨床死亡，可是它們體內的能量仍可以供給一些基因，讓基因還能持續工作一段時間。

基因醒來的原因

那麼，為什麼有這麼多的基因在主人死亡後醒來？研究人員猜測，可能是由於許多基因在動物一些生理過程中比較積極，比如主人遭受嚴重損傷時，它們會參與傷口癒合、恢復機體功能的活動。在主人死亡後，身體細胞還能獲得足夠的能量，「啟動」能參與炎症過程中的那些基因，以保護身體免受損害，就像主人身體還活著的時候它們所做的那樣，所以它們依然活躍在戰鬥前線。

而另外一些醒來的基因，比如某些胎兒發育基因，這些基因本來是用於胚胎髮育的，動物出生之後它們就沒什麼用了。研究人員認為，可能是因為動物剛剛死亡不久時的細胞條件與胚胎時期的環境相似，使這些基因被騙了，以為它們又「天降大任」，連忙復甦，準備大幹一番，想和胚胎髮育時那樣參與細胞分化，可是發現原來並不是這麼回事，最後它們也慢慢死去。此外，一些促進癌症的基因在動物死後也表現得很活躍，科學家目前還無法解釋這個現象，不過可能正是因為這個原因，導致移植了死者器官的病人會面臨更高的癌症風險。

可見，在生物體被認為臨床死亡後，整個機體並沒有立即「關機」。而不同基因停止工作的時間不太一樣，或許在未來，基因這種隨時間而變化的活性，可以成為法醫判斷受害者死亡時間的一種新技術。

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