科學家們剛剛解開了獨角鯨頭上那長角的秘密

知識 11-20

一個獨角鯨運用其破碎象牙，因為它抓住了一口氣。

它不會比獨角鯨(Narwhals)更好了。這些奇怪的生物是一種齒鯨，它們的雄性，進化出一個特長的左犬齒，可長到2.7公尺(9英尺)長，刺穿上唇，從頭突出的像獨角獸一樣的長角。

為什麼會有這些長角地存在的奧秘，引領科學家們想出許多可能的功能，它們似乎在告訴雌性睾丸大小和它們有時候用於像擊劍一樣的戰鬥。這長牙還可以用於定位，現今科學家已經發現，它讓獨角鯨擁有比地球上任何物種最具有方向性的聲納。

科學家們剛剛解開了獨角鯨頭上那長角的秘密

由華盛頓大學生態學家Kristin Laidre領導的一個團隊，決定調查獨角鯨的回聲定位技能，他們在西格陵蘭的巴芬灣11個冰點放置一種叫做水中聽音器的防水錄音機。

回聲定位或生物聲納，被許多海洋哺乳動物包括海豚和鯨魚所使用，幫助它們在海洋的陰暗深處定位，而不必讓他們的眼睛疲勞。

這對於獨角鯨(Monodon Monocer os) 特別重要，因為它們與大多數鯨魚不同的是，它們的整個生命都在北極水域生活，生活在廣闊的冰塊下，幾乎沒有任何陽光照射的水裡。

Laidre告訴紐約時報的Joanna Klein，「你幾英里接著幾英里看不到開闊水域，突然間出現一個小裂縫，你會在那邊看到獨角鯨。我一直想知道這些動物是如何在底下定位和找到這些小開口呼吸？」

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獨角鯨不用像我們一樣用我們的眼睛來感知障礙物，而是產生點擊聲和根據聲波如何反射附近的獵物或岩層來聽取回聲來重建它們的四周圍。

這些點擊可以每秒高達1,000次的速度產生，無法被人類耳朵接收到。它們的回聲卻可以被獨角鯨下顎中的肉墊所偵測到。

Laidre和她的團隊在3至18公尺之間的深度放置了水聽器，來找出在何時何地獨角鯨會發出它們的點擊聲，以及它們如何對回聲有什麼反應。

科學家們剛剛解開了獨角鯨頭上那長角的秘密

他們發現，它們不是使用它們的聲納技能像泛光燈一次感測大量的物體，獨角鯨的點擊是非常有方向性的，讓他們如手電筒一般感測的東西。

由於他們能有效地切換這個聲納手電筒打開和關閉，獨角鯨可以將更多環境里小細節快照組合而成研究人員認為比地球任何動物除了白鯨以外，最具高解析度的重建。

一旦這幅廣闊的畫面通過回聲定位被繪製，獨角鯨可以利用長而多孔的牙來填補細節，例如獵物的移動或是伴侶的氣味。

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如研究人員在2014年發現，牙齒沒有外部硬的琺琅質保護，讓它對於即使是最小的刺激也很敏感。

James Maynard告訴科技時代，「海水經過在人類牙齒中也有的牙骨質通道進入長角。」

「液體經過小管網路到達牙齒中心，朝向牙根。在那裡，水刺激牙髓中的神經末梢，向動物的大腦發送信號。」

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我們發現愈多關於這個難以捉摸和令人難以置信獨特的動物，讓我們更清楚的知道，任何擾亂如人為造成的噪音污染，都會破壞它們在已經暖化的環境的生存能力。

Laidre和她的團隊現在必須找出如何解開更多獨角鯨的秘密，以幫助保存物種，而不會威脅他們最大的資產之一，神秘。

格陵蘭自然資源研究所的生態學家Mads Peter Heide-J?rgensen (沒有參與這項研究)，告訴泰晤士報，「獨角鯨神秘的住在北極，但是由這項研究揭開了北極深水域的秘密之一。」

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