光學時鐘進入太空 將GPS精確到厘米級
11月21日消息，光學時鐘進入太空，將GPS精確到厘米級。據英國《獨立報》報道，當一座光學時鐘被首次送入太空之後，目前定義的一秒長度就已經發生了改變。光學時鐘比目前的國際標準還要精準千倍，它可追溯到1967年而且是建立在銫原子固有頻率的基礎上，而非傳統鐘擺的擺動。
雖然沒有人留意到日常生活中的差異，但是光學時鐘在許多方面都極其有用。比如說，它能夠讓GPS導航精確到幾厘米以內，而不是傳統的幾米範圍。它也能幫助管理電網和計算機金融網路。
但是將一秒的定義從目前銫原子的9,192,631,770個微波信號周期改變為一些光學時鐘中鍶原子的42.9萬億個微波信號周期，即使一秒長度只是發生了輕微的改變，難免也會引發一些微小的錯誤。
研究人員在《光學》雜誌的報告中描述了他們如何成功將一座光學時鐘送入太空。而且光學時鐘如果想要應用於衛星的GPS信號定位，那麼它們就需要在前往太空的旅程中得以保存。德國Menlo Systems公司的研究人員Matthias Lezius博士稱：「我們的這種裝置代表了太空精準時鐘和計量學的未來發展基礎。」
「光學時鐘在太空中的工作表現與在地面上完全一樣，這表明我們的系統工程非常不錯。」GPS定位需要連接至少四顆衛星，每一顆衛星都會提供一個時間標識，隨後這些數據被用於推斷裝置的位置，比如說智能手機的定位。
目前來說光學時鐘都是大型的複雜裝置，但是Menlo公司的研究人員研發了一個重量僅22公斤、寬22厘米的光學時鐘。它也非常牢固，足以承受火箭發射時所帶來的超快加速。被送入太空的這座光學時鐘只有目前GPS所使用原子時鐘精準度的十分之一。
但是它只是為了測試光學時鐘在微重力太空環境下的能力。研究人員現在正計劃設計一種升級版本，而且預計將在明年年底送入軌道。屆時它將更加強壯，這樣它就能夠承受太空中的極端宇宙輻射，並連續工作數年時間。
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