太平天國的眾王們----「天父下凡」的東王楊秀清

1823年，廣西桂平的一個山村裡，楊秀清出生了。他是貧民家的兒子，他5歲喪父，9歲喪母，由伯父楊慶善撫養成人。因為沒有地種他只能上山砍柴燒炭來換取米糧維持生活，原本他的一生或許只會是個食不果腹的賣炭翁。但1846年他的命運迎來了轉折，楊秀清加入了由洪秀全和馮雲山創辦的拜上帝會，並通過利用當地迷信思想裝成「神靈附體」代表天父傳達聖旨。之後在拜上帝會內部，楊秀清正式取得了代天父傳旨的特殊地位，並一躍成為拜上帝會的領導者之一。1851年底，洪秀全在永安分封諸王，楊秀清領東王封號，並擔任太平軍統帥，正式掌管兵權。隨後楊秀清指揮太平軍從永安突圍，並輾轉進入湖南，在此期間他和西王蕭朝貴會銜發布了三道討清檄文，號召天下反對滿清統治。

1852年12月，因之前長沙久攻不下，楊秀清轉而率軍進攻武昌、漢陽，並在兩個月後佔領兩地。次年三月，太平軍順江而下攻克南京，並將其改名為天京，做為太平天國的首都。進駐南京後，楊秀清首先整頓營規，立法安民。並由天京分派兩路精兵，分別北伐京師和西征湘贛，但兩路軍均遭到重挫，北伐軍因孤軍深入而覆滅。楊秀清派石達開增援西征軍，石達開在湖口大敗曾國藩率領的湘軍，史稱湖口大捷，西征軍藉機攻佔湖北、江西的廣大地區。清軍之後在天京外圍構建江南、江北兩個大營以對天京形成夾攻之勢，楊秀清又派燕王秦日綱於1856年2月和6月攻破清軍江南、江北兩座大營，掃除了天京的威脅，也鞏固了太平天國的統治。攻破江南大營後，楊秀清聲望一時無兩，集教權、政權、軍權於一身的他實質上已經是太平天國的最高統治者，但這也意味著他的死期不遠了。

早在永安封王之時，天王雖然地位在各王之上，然而在制度上是一個虛君，實際權力在正軍師東王楊秀清手上，加上東王多次假託「天父下凡」傳令，令天王也要聽從東王命。定都天京之後，東王與其他諸王的關係日趨緊張。楊秀清頻繁使用代天父傳旨的特權處理內部矛盾，並藉機排除異己，引發其他諸王極大不滿。即使是天王，也多次被假裝「天父下凡」的東王以杖刑威嚇。太平軍攻破江南大營後，楊秀清以此大功為由，假借代天父傳旨，召天王洪秀全到東王府，要求洪秀全把他由「九千歲」加封為「萬歲」。其謀逆之心已經昭然若揭，洪秀全覺得與其坐以待斃等你殺我，不如我先下手為強。

之後天王密詔北王、翼王及燕王回軍剷除東王。1856年9月1日，北王韋昌輝率精兵趕回天京，當夜在城外與燕王秦日綱會合， 眾軍在2日凌晨突襲東王府，東王被殺，東王府內數千男女被殺盡。其後北王以搜捕「東黨」為名，血洗天京城，約2萬餘人被屠殺。最終北王韋昌輝於11月2日被殺，冀王石達開率部出走，燕王秦日綱及陳承瑢不久亦被處死，天京事變告一段落。天王洪秀全成為這次內亂的惟一勝利者。1860年，洪秀全感懷楊秀清，將自己最小的第五子洪天佑過繼，襲爵幼東王。