皇帝不教書，為什麼有「學生」？

古代科舉考試，士子科考被錄取後，稱主考官員為宗師（老師），自稱為門生（學生）。嚴格地講，這種考官與考生之間，並不沒有什麼師承關係。但考官與考生之間，容易形成利益關係，即結為「朋黨」，不同「朋黨」之間形成「黨爭」，即權力與利益方面的爭奪。

科舉制度相對形成較晚，「門生」一詞的出現顯然早出了許多，內涵也在不斷變化。漢人稱親受業者為「弟子」，相傳受業者為「門生」。後世「弟子」與「門生」則出現合一，甚至依附者也稱「門生」。宗師與門生之間，具有人身依附關係，並受禮制制約，門生以君臣父子之禮事宗師，不僅僅是學術上的師承關係。

歷史上門生的外延不斷擴大，再傳弟子、依附者、門客、幕僚等，皆稱門生。甚至因薦舉而改官者，對舉主也自稱「門生」。科舉制度形成後，最常見的是科舉考試及第者，對主考官自稱「門生」。

古代科舉非常複雜，童生先要參加縣試、府試、院試，這是「童子試」，過關就是「秀才」，名列第一者稱「案首」，一人連得三案首為「小三元」。取得這樣的資格，可參加後一級的考試。

（清代銀器）

古代科舉考試，「國家級」的考試分為「鄉試」「會試」「殿試」三個級別。鄉試第一名稱「解元」，會試第一名稱「會元」、殿試第一名稱「狀元」，此為「大三元」，三個級別連得第一名，即所謂的「連中三元」，不是指「小三元」。

「殿試」為最高級別，也就是最後的環節。「殿試」的主考官，名義上是皇帝，即天子。但「殿試」只是在「會試」的基礎上排列考生名次，宋代以後沒有淘汰，所以是名義上的考試。「殿試」的錄取者為進士，排名是由皇帝欽定。通常情況下，皇帝欽定名次的是前10名，其他皆是程序性的。因為天子與進士之間存在「師生」關係，進士皆為「天子門生」。

皇帝親自主持殿試，可以在一定程度上防止主考大臣藉機擴充勢力，在道義上增加考生對國家（天子）的忠誠，減少考生之間「朋黨」的形成，但這種作用非常有限。

中國的科舉制度起於隋唐，真正成熟的科舉制度則成熟於宋代。所謂的「天子門生」，一般是指宋代及以後。明代的科舉制度趨於完善，進士們雖都是「天子門生」，但基於「鄉試」「會試」是「殿試」的前提，進士們既是「天子門生」，同樣是某考官的門生，所以「天子門生」之間同樣形成「黨爭」。

（清光緒二十年殿試大金榜）

明末的朋黨關係非常複雜，在因地域關係形成的齊、浙、楚等黨，也有以江南士大夫為主的官僚政治集團東林黨，以及以宦官魏忠賢為首的閹黨。諸黨存在價值取向的差別，但核心還是利益關係。諸黨的形成，「師生關係」非常突出，但不是唯一的。