這樣東西，因為「聞起來太美味」，害得無數海鳥慘死……

作者：Alulull

編輯：窗敲雨

說到海洋污染，你或許也在網上看到過攝影師克里斯·喬丹（Chris Jordan）在太平洋中途島拍下的這組圖片。在鏡頭之下，一隻只信天翁的屍骸肚子里塞滿了飲料瓶蓋、舊打火機之類的塑料垃圾，場面觸目驚心。

圖片來源：http://www.chrisjordan.com/gallery/midway/

漂浮在海上的塑料垃圾很容易被這些海鳥誤食，並威脅它們的生存。但是心痛之餘，這景象也讓人心生疑惑：這些塑料碎片看起來並不像是什麼美味，海鳥為什麼會吃下它們，並且屢屢犯錯呢？

最近，來自加州大學戴維斯分校的研究人員找到了一個可能的原因：對於海鳥而言，這些塑料垃圾或許聞起來「很好吃」。

二甲基硫醚：海鳥們的「美食信號」

人類主要靠眼睛尋找目標，而很多海洋動物覓食依靠的卻是嗅覺。上面提到的信天翁就是一類典型的「尋味覓食」的鳥類。

灰頭信天翁（Thalassarche chrysostoma）的雛鳥

對於這些鳥類而言，「美食信號」是一種名叫「二甲基硫醚」（DMS）的化學物質。這種氣味物質在海洋浮游植物的作用下產生，它也構成了我們所聞到的「海的氣味」。信天翁屬於鸌形目，這種鳥多為海鳥，有著管狀的鼻子，嗅覺靈敏，經常為了覓食在外海上進行長距離飛行。在鸌形目鳥類當中，有一部分物種更是追蹤DMS的專家。它們多以磷蝦等小型浮游甲殼動物為食，這些動物常聚集在浮游植物豐盛的地方。因此，對這些鳥兒而言，只要順著DMS的氣味尋找，總會找到好吃的。

二甲硫醚，這種物質並不算好聞，但在一些海鳥看來卻是食物的信號。

氣味陷阱

然而不幸的是，塑料垃圾也可以散發同樣的氣味。在海水中浸泡之後，塑料表面會附著上很多浮游植物。這意味著它們也向外散發著二甲基硫醚。因此，尋味而來的海鳥們很容易因此落入氣味陷阱，將塑料垃圾當作食物，最終釀成悲劇。

為了證明自己的猜測，研究者們在加利福尼亞州附近的海域投放了由3種常見材料做成的塑料珠子。在經過短短3周的浸泡之後，他們在回收來的所有樣品上都檢測到了DMS成分，每克塑料中的DMS含量為0.6到28克不等。過去一些行為學實驗曾發現，那些對DMS氣味敏感的鸌形目鳥類可以探測到最低濃度10-12摩爾每升的氣味分子。由此看來，海洋塑料垃圾散發出的「食物信號」已經足以干擾鳥兒們的正常覓食。

研究者們將塑料顆粒浸泡在海水中進行取樣。圖片來自：Matthew Savoca

研究者們還從55項研究中提取了數據，比較了鸌形目不同物種誤食塑料頻率的差別。結果發現，越是對DMS氣味敏感、依賴氣味線索捕食的物種，誤食塑料的頻率也越高，DMS敏感的鳥類誤食頻率可以達到非敏感鳥類的5倍之多。

如何改變現狀？

對海洋動物來說，塑料垃圾帶來的危害是致命的。網狀或環狀塑料會導致動物行動不便甚至窒息，而誤食之後，塑料垃圾又會破壞、堵塞動物的消化道，一些塑料材料還會吸收海水中的有毒成分，慢性影響動物健康。

成堆的塑料垃圾 圖片來源：Utne Reader

據估計，到2050年，將有99%的海鳥誤食塑料垃圾。然而由於資源有限，目前在研究塑料垃圾的危害時，研究人員往往會選擇觀察那些常見的、人氣高的或是與漁業相關的鳥類。在眾多塑料垃圾的受害者當中，能引起網路關注的信天翁或許還算是幸運的，更多連名字都叫不上來的動物還在默默忍受痛苦。

而有關DMS氣味信號的發現或許能幫助改變這一現狀。研究者們認為，他們的研究成果不光為海鳥誤食塑料垃圾的行為找到了新的解釋，也為未來的生態保護工作提供了參考。比如說，研發防止微生物附著的塑料或許就能減少它們對海鳥的誘惑。此外，研究者們也呼籲人們更有針對性地觀測那些容易受氣味信號影響的動物，以便及時提供救助。

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