冶城、越州、石頭城、白下、江寧、丹陽、金陵、秣陵、建業、揚州、建鄴、建康、秦淮、升州、蔣州、上元、集慶、應天、京師、南都、天京、首都等，這二十幾個地名在歷史上指代的都是同一個地方，它就是現在的南京，曾經的六朝古都，十朝都會。

「江南佳麗地，金陵帝王州」，南京擁有著6000多年文明史、近2600年建城史和近500年的建都史，是中國四大古都之一，有「六朝古都」、「十朝都會」之稱，是中華文明的重要發祥地，歷史上曾數次庇佑華夏之正朔，長期是中國南方的政治、經濟、文化中心，擁有厚重的文化底蘊和豐富的歷史遺存。

孫中山先生曾經這樣評價過南京：南京為中國古都，在北京之前。其位置乃在一美善之地區。其地有高山，有深水，有平原。此三種天工鍾毓一處，在世界之大都市誠難覓如此佳境也。

歷史上南京既受益又罹禍於其得天獨厚的地理位置和氣度不凡的風水佳境，過去曾多次遭受兵燹之災，但亦屢屢從瓦礫荒煙中重整繁華。且在中原被異族所佔領，漢民族即將遭受滅頂之災時，通常漢民族都會選擇南京休養生息，立志北伐，恢復華夏。

3100年前，南京是西周周章的封地。周靈王元年（公元前571年），楚國在今六合區已設有棠邑，置棠邑大夫，是南京有歷史記載的最早的地方建置，也是南京建城的開始，距今已有2585年。 春秋末年，吳王夫差在今朝天宮一帶築冶城，開辦冶鑄銅器的手工業作坊。周元王四年，越國滅吳後，范蠡在今中華門外的長干里築越城。公元前333年，楚威王熊商於石頭城築金陵邑，金陵之名源於此。

到了秦朝時，始皇帝卻給它取了一個賤名：秣陵。秣，一種草料的名稱，秦始皇改這個名字的原因是想說這的地方只適合養養馬，屬於從人格上的一種侮辱。至於秦始皇為什麼會如此忌諱這個地方，還得從楚威王說起。當年，楚威王滅越後，站在石頭山上向西北遙望，看到盧龍山一帶，紫氣直射北斗星方向，照亮天際。於是楚威王認為這個地方必定有「王氣」，十分的害怕，就讓人在江邊埋金，以鎮住「王氣」，『金陵』的名稱也是由此而來。

他覺得必須將這股『王氣』壓下去，將它扼殺在搖籃里。於是，他派人開鑿方山，引秦淮河水流貫金陵城，使得這樣的『王氣』不能聚集，隨同流水泄散。依舊忐忑不安的秦始皇還是不甘心，硬是將『金陵』改為『秣陵』，秣陵的名稱由此而來。

1356年，朱元璋攻佔集慶，改為應天府。1368年朱元璋建立明朝，以應天為京師，南京成為中國的政治文化中心，迎來歷史上的第二次高峰。明初京師總人口約70萬人，是當時中國規模最大、人口最多的城市，也是全世界最大的城市，修造歷時達27年的南京明城牆，是世界上第一大城垣。雞籠山麓的國子監學生多達近萬人，還有日本、朝鮮等國的留學生在此學習。

1402年，朱棣發動靖難之役奪建文帝帝位，19年後遷都北平，將南京改為留都，設南京六部等機構。明代中葉，南京城人口達120萬，成為當時世界上最大的首都。終明一朝，南京一直是南方乃至全國的政治、經濟、文化中心。

如今南京依然是國家重要的科教中心，自古以來就是一座崇文重教的城市，有「天下文樞」、「東南第一學」的美譽。截至2013年，南京有高等院校75所，其中211高校8所，僅次於北京上海；國家重點實驗室25所、國家重點學科169個、兩院院士83人，均居中國第三。