諸葛亮在《隆中對》曾提出：佔據荊、益二州，外結孫權，待天下有變，由荊州、益州兩個方向出兵中原，復興漢室。這一戰略構想為劉備創建蜀漢政權指明了方向。不過，諸葛亮提出這一戰略構想時，劉備甚至都沒有一塊穩固的根據地，只能客居在劉表帳下。

事實上，就完成《隆中對》的這一戰略構想而言，荊州牧劉表在條件上要比劉備優越的多。

1.劉表更符合「皇叔」身份

小說《三國演義》雖然給劉備貼上了「皇叔」這個標籤，但在歷史上，漢朝並無「皇叔」這一稱謂，「皇叔」無非是為了突出劉備的漢室宗親身份罷了。劉備本為漢景帝之子中山靖王劉勝之後。這位劉勝一生有120個兒子，其中一子劉貞被封在琢縣為陸城亭侯，但可惜在漢武帝時期被削去爵位淪為平民，自此家譜中斷200餘年，直到劉備的祖父劉雄舉孝廉重任官職，這家譜才接上。所以，劉備的宗親身份更多的只是個象徵，血緣太遠，並無實際意義。

與劉備相比，同樣為漢景帝玄孫的劉表，除了擁有「八顧」（指德行高）這一響亮評價，最關鍵的是劉表這一脈世居官位，並擁有一州之地，帶甲十餘萬。出於抗衡曹操的戰略考慮，劉表其實更符合「皇叔」這一身份，以漢室宗親的名義匡扶漢室。

2.劉表的能力並不弱

公元190年，荊州刺史王叡被殺，此時的荊州正處於最混亂的時候：北部被袁術佔領，南部又有宗賊作亂，各郡太守受地方豪強影響，各自為政，互不統屬。而劉表被任命為荊州刺史時，朝廷只給了他一紙任命，無一兵一卒。

劉表巧妙地利用世家大族間的相互制衡，用數年時間「招誘有方，威懷兼恰，萬里肅清」。到公元200年左右，荊州不僅避免了東漢末年的大動蕩，而且吸納了不少北方來避難的百姓和名士，「南接五嶺，北據漢川，地方數千里，帶甲十餘萬」。

而劉表本人對於漢王朝也始終保有匡扶之心。早年宦官專權時，劉表就因憎恨邪惡被誣為朋黨。漢獻帝東歸洛陽時，劉表曾出錢出兵助修宮室。

可以說，劉表的條件對於實現「隆中對」的構想更為有利，那麼作為劉表親戚的諸葛亮為何對劉表視而不見，反而去選擇落魄的劉備為主呢？

1.儒家法家不同路

劉表是典型的儒家，他在統轄荊州的19年里，始終在貫穿他的儒家仁政思想。所以，雖然劉表為官清廉，家無餘積，卻也並未將荊州的實力轉化為兼并其他割據勢力的戰力。劉表一生所奉行的都是保境安民，打造一塊凈土。他任命文聘為大將，也僅限於防禦北境；拜黃忠為中郎將，也僅限於防守長沙。正如裴松之評價說：劉表保住江、漢，身未嘗出境。

與劉表不同，諸葛亮遵奉法家，主張強兵和攻勢作戰。這種理念顯然與劉表採取守勢，確保荊州百姓不受戰亂侵擾的意圖不同。因而，諸葛亮少年時隨叔父投奔劉表，到17歲時叔父去世，諸葛亮寧願在隆重躬耕，也不願在劉表那裡謀一官半職。

2.劉表的人才觀有問題

劉表深受東漢時期人才觀影響，用人時講究出身名門或有名望的世家大族。他仰慕襄陽名士龐德公，欲請其出山遭拒；又因喜歡彌衡的文才而尊其為上賓。劉表帳下的蒯越、蔡瑁、黃祖等，無不都是當地大族。

所以，劉表並非不善於發現和選拔人才，而是傳統的出身觀制約了他的眼界，這也是為什麼龐統、徐庶、孟公威、崔州平等年輕才俊不在劉表視線中的原因。同樣是青年才俊卻無名望的諸葛亮，自然也不會被劉表所重視。

而出身貧寒的劉備，顯然沒有挑剔的餘地。對他而言，有限的人才制約了自身的壯大，只有不拘一格的使用人才，才有機會在眾多實力派中擠佔一席之地。有宗親身份，具備亂世爭霸的野心，劉備的這些條件，也讓秉持法家理念的諸葛亮有了施展拳腳的場所。