人類首次看到一顆死星的「重生」

哈勃太空望遠鏡1998年拍攝的「魔鬼魚星雲」。ESA / Hubble / NASA

萬物皆在變化。但是許多變化發生得很慢，以致於我們窮盡一生，也未必能夠覺察到。

恆星的演化，就是這樣一個緩慢的過程。通常來說，人類無法對此有一個直觀的感受。但是最近，一些天文學家觀察到，一顆恆星的溫度在短短二十年時間內，竟然就上升了一倍。

這顆恆星的編號是 SAO 244567，位於天箭座。它距離地球約有2700光年，是一個行星狀星雲的中央星。它拋射出來的外層物質，形成了所謂的「魔鬼魚星雲」。天文學家通過可見光觀測這個星雲已有45年之久。在1971至2002年其間，這顆恆星的表面溫度突然上升了將近4萬攝氏度。而最近天文學家通過哈勃太空望遠鏡的觀測發現，SAO 244567又開始冷卻和膨脹。

雖然並非前所未見，但確實是一種異常現象。假如恆星的原始質量是太陽的3至4倍，那麼它溫度的急速上升就比較容易解釋。然而數據顯示並非如此。所以在這幾十年中，它一直是個謎。

針對這一現象，天文學家的一種解釋是，它溫度的上升，很可能是由「氦閃」引起的。我們現在看到的這顆恆星，正處於「氦閃」觸發後，重新開始膨脹的一段時期。

「氦閃」是指包裹在恆星內核外部的氦，由於恆星持續收縮帶來的溫度上升，而引發的短時聚變反應。根據恆星演化理論，當「氦閃」發生後，恆星很快就會發生膨脹，溫度也會降下來，進而在表象上，回歸到它的前一演化階段。新的觀測結果證實了這一猜想。「氦閃」產生的核能量迫使原本已經很小的中央恆星開始膨脹，回復到原來的大小。

公元前10300年，那時恆星的半徑是太陽的152倍，表面溫度大約是3500攝氏度，是一顆橙色星。此時，它已經失去了一半的原始質量。這顆恆星在隨後的10000年中逐漸縮小到了太陽體積的40倍；與此同時，溫度上升到了6800攝氏度，顏色也變成黃白色。當恆星溫度上升到20000攝氏度時，恆星內部的氦聚變被觸發。「氦閃」過後恆星迅速轉變為一顆藍白色的星，表面溫度高達21000攝氏度，而體積只有太陽的4倍。SAO 244567繼續收縮，直至其體積只有太陽的1/3,溫度達到60000攝氏度。2002年它到達的就是這一階段。而最新的觀測結果表明，這顆恆星現在仍然是藍色的，仍然極為熾熱。其表面溫度仍然高達50000攝氏度。但此時它已經開始膨脹，它的體積已經恢復到了太陽的2/3。未來幾百年間，SAO 244567將會繼續膨脹，直至回到它原本擁有的巨大體型和橙色色調。

這可能是人類首次看到恆星「氦閃」後的重新膨脹。

但到目前為止，科學家對SAO 244567行為的解釋還是不全面的。在人們擁有更好的恆星演化模型之前，它仍是一個謎。

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