這個太陽臨終時，竟將自己吞噬

「焰火星系」NGC 6946。NASA / CXC / MSSL / R.Soria 等 / AURA / 雙子座天文台

加州理工學院天文學家Scott Adams和他的同事們，發明了一種新型觀測技術，利用大型雙筒望遠鏡（LBT）確認了宇宙中首顆「失敗的超新星」候選者，並在此間目睹了一個黑洞的誕生。所謂「失敗的超新星」，是指那些在死亡時不會引起典型超新星爆發的巨星。

這位候選者，位於距地球約2200萬光年的NGC 6946。NGC 6846是一個中型星系，在過去一個世紀間，這個星系內至少出現過8顆超新星，因此它又被人們戲稱為「焰火星系」。

此次發現的這顆「失敗的超新星」名為N6946-BH1。2009年，哈勃太空望遠鏡捕捉到了它發出的短暫閃光，其亮度達到了太陽的100多萬倍。隨後它逐漸黯淡下去，最終消失在黑暗中。但是隨後人們發現，在它的位置上，存在著與物質墜入黑洞時發出的能量特徵一致的近紅外輻射。

假如事實和推測相符，那麼就意味著人們首次目睹了一個黑洞的誕生。

從2003年起，許多天文學家開始接受某些恆星因為質量過大，以致於無法成為一顆典型超新星這樣的觀點。這些恆星因為無法克服它們自身的引力而難以引起典型的超新星爆發，它們會直接坍縮成黑洞，並將它們未能拋射出去的物質吞噬一空。

根據Adams團隊的推斷，假如此類「失敗的超新星」的前身，是一顆紅超巨星——宇宙中體積最大的一類恆星，那麼其爆發-坍縮過程就會產生可見的引力能爆。這樣的引力能爆和2009年人們在N6946-BH1身上觀測到的明亮閃光類似。

「這意味著，『失敗的超新星』也許可以解釋，為什麼人們從未見過超新星的前身是較高質量的紅超巨星，以及為什麼在中子星和黑洞間存在著質量缺口，」Adams說。

哈勃和斯皮策太空望遠鏡提供的光度數據，為科研小組排除了這顆恆星被拋出塵埃物質遮掩的可能。但他們還在等待錢德拉X射線天文台的數據。假如能夠探測到來自這顆恆星所在位置的X射線，那麼基本上就可以確認那裡存在著一個黑洞。假如沒有，那麼他們就需要一台更強大的望遠鏡，來確認這顆恆星究竟是否已經消失。

這些科學家將成果發表在了《英國皇家天文學會月刊》上。

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