太陽系中可能隱藏著未被發現的衛星

卡西尼號探測器可能多少幫助我們揭開了這一謎題的一部分,自2004以來這個探測器就一直在觀測土星,利用它科學家們了解到許多行星環的行為表現，以及衛星是如何影響行星環。

騰訊太空訊 據國外媒體報道，在上世紀70年代到80年代的這段時間裡，美國航天局發射了探索者兩兄弟——探索者1號探測器與探索者2號探測器。兩個探測器都踏上了探索太陽系的征途。它們都拜訪了木星和土星，而探索者2號還進一步地拜訪了天王星和海王星。兩個探測器做出了大量的發現，包括找到了這些行星的多個衛星。但是在旅行者2號於1989年離開天王星之後，哪怕再沒有多少探測器造訪過外層太陽系，我們仍然在不斷地發現新衛星。而且令人稱奇的是，其中有一些衛星是通過利用新方法重新分析旅行者探測器的老數據找到的。

其它被找到的新衛星則是通過令人尊敬的哈勃望遠鏡發現的，它自1990年4月以來一直在軌運行。哈勃望遠鏡的觀測結果表明，即使在旅行者號任務過去的幾十年後，太陽系裡仍然可能有大量未被發現的衛星等待我們去尋找——尤其是有著更好解析度的詹姆斯·韋伯空間望遠鏡即將在2018年投入使用。卡西尼號探測器可能多少幫助我們揭開了這一謎題的一部分,自2004以來這個探測器就一直在觀測土星,利用它科學家們了解到許多行星環的行為表現，以及衛星是如何影響行星環。最近，科學家們將這些結果套用在了天王星系統上。它們使用基於新知識的模型重新分析了1986年旅行者2號傳回的老數據，發現天王星環上存在的規律模式的區域里可能隱藏著衛星。

天王星與海王星仍然可能有大量未被發現的衛星等待我們去尋找。

愛達荷大學的物理學工作者Matthew Hedman與他的博士生Rob Chancia主持了一項研究。Hedman在接受《Seeker》採訪時表示，天王星的α環和β環的結構上存在著非常明顯的周期性變化。環的不透明度大約每若干千米後就會以一種規律的方式發生改變。這一結構真的非常奇怪，因為它不同的區域具有不同的波長。這不像是行星環——行星環的各部分在大部分時候表現都比較一致。對於這個現象，Hedman能想到的最接近的解釋是所謂的「衛星環靶」。這個名字咋一聽好像是從《007》系列電影里拿來的，但其實它只是形容一個衛星是如何在行星環縫隙的另一端發生攝動。這一現象是在土星外環的恩克環縫上首次發現的。

然而Hedman和Rob的故事到這裡就結束了，至少目前是這樣。Hedman和它的研究生會儘快將這一結果發表在《天文學報》期刊上，希望能有在航天器影像方面更有經驗的專家能找到這些衛星。Hedman則會繼續調查並比較太陽系內的中行星環結構——畢竟不是所有的反常現象都能用衛星來解釋。誰會接下這個問題繼續前行呢？Mark Showalter會是一個可能的人選，事實上，這位研究者本身就是一名經驗老道的衛星獵人。他供職於SETI研究院，是第一位描述了衛星環靶現象的人。自從旅行者號任務後，他就一直在處理航天器的影像。在旅行者2號路過土星時，他還只是一名研究生。而當旅行者2號遇到海王星和天王星時，他已經是一名博士後了。

30年的「衛星追獵」技巧在2013年派上了用場，那時他的團隊宣布，他們利用哈勃望遠鏡在天王星附近發現了另外一顆新的衛星。為何旅行者號從衛星身邊走過卻沒能輕易地發現衛星？Showalter的解釋是，旅行者號上的相機是上世紀70年代打造的，技術水平相對哈勃望遠鏡（上世紀90年代）要低一些。而且旅行者號的相機工作在光照很弱的條件下。Showalter同時還在2003年發現了天王星的兩顆衛星：天衛二十六（利用哈勃望遠鏡）和天衛二十七。其中一顆衛星在旅行者的數據里完全找不到痕迹，而另一顆也只是勉強能找到一點蛛絲馬跡。

他表示，他的下一個研究計劃之一是重新觀測天王星，來看看那些衛星是否在那裡。在一次採訪中，他表示，他手上的確有大量哈勃望遠鏡針對天王星系統獲得的數據。現在根據Rob Chancia和Matthew Hedman的工作，他知道應該重點關照哪些區域了。Showalter的確計劃對現有的資料進行重新篩查，來找出那些小不點們。

天王星和海王星的秘密

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