歐空局補充申請近30億人民幣預算 ：2018年再登火星

藝術示意圖：正在火星表面工作的歐洲首輛火星車

　　上個月，歐空局的TGO軌道器和斯恰帕拉利試驗性著陸器抵達火星，後者在嘗試著陸火星時發生故障並不幸墜毀

　　新浪科技訊 北京時間12月10日消息，「對不起，我把事情搞砸了，現在請大家再給我30億吧，我想再試試」——本周晚些時候，歐洲空間局（ESA）預計將在瑞士盧塞恩召開的一次會議上正式向其23個成員國的部長們提出至多4億歐元（約合29.3億人民幣）的補充預算申請，用於該機構「ExoMars」探測器計劃，該項目預計將在2021年前後將一輛火星車送上火星表面。

　　窘迫的預算和時間

　　這筆錢屬於追加投資，以便完成已經進度嚴重落後的ExoMars項目。在此之前由於「斯恰帕拉利」著陸器登陸火星失敗，外界對於歐空局是否能夠獲得後續撥款，從而繼續執行其原定2018年發射的下一階段火星探測任務產生了疑問。而根據近期由專家們開展的一項技術評估報告，相關人士認為Exomars火星探測項目仍然能夠按照最新的計劃表執行下去，但前提是其所需的項目資金必須充足到位。

　　ExoMars火星車將由英國負責組裝，並在2020年由俄羅斯火箭發射升空。在太空飛行8個月後，它將降落到火星表面。按照設計，這輛火星車能夠鑽入火星地表下2米深度，搜尋那裡可能存在的微生物活動線索。

　　大衛·帕克（David Parker）是歐空局載人航天與無人探測部門主管，他表示該機構的各個成員國代表團均表示將在盧塞恩會議上支持歐空局獲得額外撥款以便繼續開展相關研製工作。他說：「我們的火星車在科學上仍然非常重要，因為除此之外並沒有其他的探測計劃里會有一輛漫遊車計劃飛往火星，並對其地下情況進行探索。相比之下，火星地表暴露在強烈的輻射環境中，任何過去與現在的生命跡象都會被很快抹去。」

　　這輛六輪的小車將是歐空局與俄羅斯航天機構之間聯合開展的第二次火星探測項目。在此之前，作為Exomars項目的前奏步驟，歐洲已經成功地將一顆探測器送入圍繞火星運行的軌道，開展針對火星大氣層的研究，但是在嘗試向火星表面釋放一顆名為「斯恰帕拉利」（Schiaparelli）的著陸器時發生了意外，這台試驗性小型著陸器以自由落體形式撞擊在了火星表面上。

　　儘管「斯恰帕拉利」探測器墜毀了，但歐洲工程師們表示這一次的失敗是有價值的，因為他們從中學習到了寶貴的經驗，並將在4年之後將這些經驗運用到Exomars火星車的著陸行動之中。但在「斯恰帕拉利」探測器著陸失敗的陰影之下，要想繼續推進下一個火星著陸項目，歐空局將需要各相關成員國部長們的點頭首肯。

　　英國科學部長約翰森屆時將出席在瑞士盧塞恩舉行的部長會議，審議是否給予歐空局相關火星計劃進一步的補充預算支持

　　Exomars火星車的原設計中具備自動導航功能，該項功能的主要作用是，當地面指令其駛向某處特定地點之後，漫遊車將自動識別周圍環境和障礙物並自主避障，並選定最佳行駛路徑

　　而在盧塞恩會議之前，歐空局已經事先與俄羅斯空間局（Roscosmos）聯合開展了對整個項目的全面技術評估，並最終確認用於該項目的所有硬體設備能夠在規定的時間內研製完成。

　　在今年年初，人們還在擔憂這一項目可能會因為多項時間節點的延誤而導致其原定2018年的發射計劃被迫推遲。相關部件的研製進度顯然並未能按照原計劃進行，這些進度落後的設備或部件還不僅局限於漫遊車本身或某樣科學載荷，還包括搭載探測器飛往火星的「巡航段」（這一部分由德國方面負責），以及將探測器放置到火星表面上的一套機械裝置（這一部分由俄羅斯方面負責）。

　　帕克博士指出：「項目團隊開展了大量的技術性工作，包括俄羅斯方面的工業製造承包商拉沃什金（Lavochkin）聯合體以及義大利的泰雷茲阿萊尼亞宇航公司（Thales Alenia Space），相關團隊目前均已經能夠確保按計劃併流出足夠餘量，以達成按預定計劃完成研製並發射的目標，包括火星車、巡航段以及其他所有部件。」

　　有專家建議，鑒於時間的緊迫性，為了壓縮研製時間，可以將所有研製完成的部件都統一送到位於法國圖盧茲的經驗豐富的工廠進行最後總裝，完成之後在發射之前才啟程運往位於哈薩克境內拜科努爾的航天發射中心做發射準備。而按照最初的計劃，相關總裝工作是計劃在這個航天中心內進行的。

　　此次最新提交的預算申請報告是基於本周發布的看法較為積極正面的評估報告而給出的，該報告已經發送給各成員國代表團，而現在，各成員國的部長們將對預算請求進行討論。

　　本次預算補充申請總金額的4億歐元中，大約有3億歐元計劃用於工業界，以便後者完成相關研製工作，剩餘部分則用於歐空局內部的運行支出，這其中就包括為Exomars項目的實施準備任務控制中心，該中心在2018年之後將成為控制漫遊車在火星表面運行的指揮中樞。

　　妥協的火星車計劃

　　但這其實還沒完，在未來的某個時間點——並且假設這兩火星車最終能夠安全地抵達火星表面，那麼各成員國政府還將必須為該項目的持續運行提供相關經費支持。按照相關計劃，這兩漫遊車將至少在火星上工作218個火星日，而其實際運行時間很有可能要比這長得多。

　　在Exomars項目中居於領導地位的兩大成員國分別是英國和義大利，這兩個國家均已經表達了對Exomars項目的全力支持，並承諾將在盧塞恩會議上滿足該項目對於預算資金的需求。但如果該項目要想順利推進，僅靠這兩國的支持是不夠的，他們還需要其他20多個成員國的支持。

　　當然火星車也並非盧塞恩會議的唯一議題，部長們還將共同探討與歐洲空間計劃有關的大量話題，比如歐洲對於國際空間站計劃的持續參與，以及開發未來的新一代地球觀測系統等等。對於一部分歐空局成員國來說，這些項目的重要性相比火星車可能更高一些。因此要想各成員國都在Exomars計劃上作出與英國或義大利那樣的慷慨承諾將是無法確保的。

　　退一步說，即便此次歐空局的相關預算補充申請全部得到了滿足，一些擔憂因素仍將持續存在。比如說，目前圍繞這輛火星車的自動導航功能就存在很大的爭議性，該項功能的主要作用是，當地面指令其駛向某處特定地點之後，漫遊車將自動識別周圍環境和障礙物並自主避障，並選定最佳行駛路徑。

　　這項技術是由英國開發的，原計劃這項技術的應用是作為整體項目的一部分，但現在該技術已經被從最新版本的設計中拿掉了，理由很簡單：預算不足，需要控制成本。

　　但科學家們仍將繼續努力爭取重新讓這項技術得到應用，因為一輛具備智能行駛和路徑規劃能力的火星車將能夠更加快速而高效地執行相關任務，從而在有限的任務時間內完成更多科學考察工作，更別說這項技術一旦成熟，在民用領域以及工業界將可能帶來的巨大潛在效益。（晨風）