首次在琥珀中發現恐龍尾巴！還長有羽毛？

一段長有羽毛的恐龍尾巴被保存在琥珀中，這條恐龍生活在9900萬年前。樹脂內還有一隻白堊紀時期的螞蟻和植物碎片。

攝影：R.C. MCKELLAR, ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM

撰文：Kristin Romey

據《當代生物學》期刊今天發布的一篇報告稱，在琥珀內發現了這條9900萬年前的恐龍尾巴，其中包括骨頭、軟組織甚至還有羽毛。

儘管已經在琥珀中發現過恐龍時代的羽毛，也通過化石印痕獲得了長羽毛恐龍的證據，但這還是科學家們首次能將保存完好的羽毛與恐龍確切聯繫起來，從而更好地了解恐龍羽毛的演化和結構。

這項研究由中國地質大學的古生物學家邢立達領銜，部分由國家地理學會的探險協會資助。

一條尾巴的故事

這塊半透明的白堊紀中期琥珀樣本大小和形狀與杏脯相仿，裡面保存著飛鳥羽毛和恐龍羽毛髮生分化的最早時刻。

琥珀內是一條展開後長約6厘米、覆蓋著羽毛的尾巴，尾巴整體呈栗色，下表面呈蒼白或白色。

顯微CT掃描展現出覆蓋在恐龍尾巴上的纖細羽毛。

攝影：LIDA XING

針對樣本進行的CT掃描和顯微分析顯示，其中含有八枚完整的尾椎，而這條又細又長的尾巴原本可能是由25枚尾椎組成。

對尾巴下表面的掃描展示了羽毛的排列。

根據尾巴的結構來看，研究人員相信其來自一條年幼的虛骨龍。虛骨龍屬於獸腳亞目恐龍，從霸王龍到現代鳥類都是其成員。

長羽毛就一定能飛？

樣本中存在鉸接式尾椎骨，研究人員故而得以排除掉這些羽毛屬於某隻史前鳥類的可能。現代鳥類和它們在白堊紀最親近的祖先擁有名為尾綜骨的融合式尾椎骨，使尾羽能獨立運動。

「尾綜骨就是你每次在烹飪火雞時看到的玩意，」論文合著者Ryan McKellar說道，他是加拿大皇家博物館無脊椎動物古生物學主任。

這條恐龍的羽毛結構鬆散而有彈性，有點類似於現代的裝飾用羽毛。

攝影：ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM

這條恐龍的羽毛沒有發達的羽軸，卻有許多羽小枝。這些羽毛鬆散而有彈性的結構更像是現代的裝飾用羽毛，而不是飛羽。飛羽有發達的羽軸、羽支、羽小枝以及將整體連接起來的鉤狀結構。

該研究團隊今年6月份的一篇報告稱，保存在琥珀中的白堊紀時期鳥類翅膀的羽毛與現代鳥類的飛羽非常相似。

目前的研究認為，如果整根尾巴都長有樣本中這種羽毛的話，那麼這條恐龍「應該很有可能無法飛行」。McKellar表示，這種羽毛更可能具備發送信號的功能，或者有助於體溫調節。

這些「發育不良」的羽毛還表明，這條尾巴的主人在獸腳亞目恐龍的進化樹上應該位於較低等的位置。「很有可能屬於手盜龍類，」邢立達說道，手盜龍是虛骨龍下的一個亞類，竊蛋龍類和鐮刀龍類都屬於虛骨龍。

險些「淪為」珠寶的寶貴樣本

這塊琥珀樣本的正式編號是DIP-V-15103，並被起名為「Eva」，以紀念古植物學家Eva Koppelhus——論文合著者Philip Currie的妻子。該樣本來自緬甸北部克欽邦胡康河谷的一處礦井。產自該地區的琥珀很有可能保存著全球最豐富的白堊紀時期動植物生命形式。

2015年，邢立達和他的研究團隊在克欽邦首府密支那的著名琥珀市場搜羅到了十餘塊有著明顯內含物的琥珀樣本，此次研究的樣本便是其中之一。其他樣本中有兩塊含有恐龍時期的鳥類翅膀，相關報告在今年夏天早些時候已發布。

大部分緬甸琥珀被用於製作珠寶或是進行雕刻，這塊名為「Eva」的樣本在被研究人員發現的時候，實際上正在被製成珠寶。

這塊來自緬甸一座礦井中的琥珀樣本已經被一位珠寶製造商部分製作成橢圓形。

攝影：R.C> MCKELLAR, ROYAL SASKATCHEWAN MUSEUM

McKellar表示，該樣本使科學家們得以通過這條恐龍尾巴來研究暴露面的化學信息。

研究發現了二價鐵的存在，二價鐵是血紅蛋白的分解產物，這些血紅蛋白曾經存在於恐龍的軟組織內。

「事實上，仍然存在的二價鐵讓我們對未來的分析充滿希望，例如通過色素來了解化學信息，甚至是識別出部分原始角蛋白，」McKellar說道。「或許這塊樣本不行，但將來沒準能通過其他樣本來了解這些信息。」

與此同時，邢立達認為，緬甸政府與克欽獨立軍之間長達十年的衝突即將結束，後者控制著胡康河谷。屆時將會有更多科學家前往這個盛產琥珀之地，從而獲得更多驚人的科學發現。

「也許我們能找到一條完整的恐龍，」他相當自信地推測道。

（譯者：紅心之王）