飛越火星大峽谷：有望搜尋到外星生命的最佳目的地之一

根據歐空局「火星快車」探測器（Mars Express）拍攝的圖像，歐空局科學家們合成了一段視頻，展示了飛越全長600公里，深2公里的「馬沃斯峽谷」（Mawrth Vallis）上空的景象，這條峽谷位於火星北極高緯度平原與更南部的高地之間

這段視頻是基於歐空局「火星快車」探測器搭載的高解析度立體相機和其他載荷獲取的圖像和高程數據合成的

不同含水礦物的存在，再加上這裡可能存在記錄著遠古時期火星宜居環境的線索，讓這一地區成為未來歐空局2020年ExoMars火星漫遊車的候選著陸點之一

歐洲空間局（ESA）近日發布了一段火星上一個壯觀峽谷的飛越視頻，專家們普遍將這一峽谷認為是在火星上有望搜尋到生命存在的最佳目的地之一。

根據歐空局「火星快車」探測器（Mars Express）拍攝的圖像，歐空局科學家們合成了一段視頻，展示了飛越全長600公里，深2公里的「馬沃斯峽谷」（Mawrth Vallis）上空的景象，這條峽谷位於火星北極高緯度平原與更南部的高地之間。

這是火星上最大的峽谷之一，科學家們認為在大約36億年前，這條峽谷內很有可能曾經存在宜居環境。整段影片從位於河流「入海口」處的「查爾斯平原」（Chryse Planitia）開始，隨後沿著河道「溯流而上」，一直抵達其源頭所在的「阿拉伯高原」（Arabia Terra）區域。形成於40多億年前的阿拉伯高原遍布撞擊坑，當將該區域放大觀察，可以看到有很多暗色和淺色的沉積層。

可以看到的大量淺色礦物是火星上最常見的粘土礦物，也就是層狀硅酸鹽。這類礦物的存在說明在過去這裡曾經存在過大量的水體。不同含水礦物的存在，再加上這裡可能存在記錄著遠古時期火星宜居環境的線索，讓這一地區成為未來歐空局2020年ExoMars火星漫遊車的候選著陸點之一。

這段視頻是基於歐空局「火星快車」探測器搭載的高解析度立體相機和其他載荷獲取的圖像和高程數據合成的。「馬沃斯峽谷」的名字「Mawrth Vallis」里，「Mawrth」是英國威爾士語中的「火星」，而「Vallis」則是拉丁語，意思是「峽谷」。而在很久之前，這個峽谷內曾經有大量的水體流過，從南部地勢較高處發源，洶湧流向北部的平原地區。

歐洲科學家認為在這一區域廣泛沉降的深色火山灰物質可能覆蓋了當時的大片區域，因此其下方被覆蓋的粘土礦物中或許會保存有古老微生物的線索。歐空局的火星快車探測器自從2003年以來一直在圍繞火星軌道運行，而馬沃斯峽谷也一直是受到廣泛關注的區域。就在本月早些時候，一項研究結果被發布，科學家們在論文中指出，火星上廣泛存在河流與湖泊水系的持續時間可能要比我們原先設想的還要長大約10億年左右，這大大增加了在火星上出現生命跡象的可能性。

美國宇航局的科學家們通過對火星上22處撞擊坑的研究得到了這項研究成果。參與該項研究的科學家，華盛頓史密松學會的莎倫·威爾森（Sharon Wilson）指出：「我們發現注入湖泊的河流。一些湖泊顯示出曾經被水充滿甚至溢出的跡象，表明當時的水量是相當可觀的。」

威爾森與同事們是通過美國宇航局圍繞火星運行的「火星勘測軌道器」（MRO）拍攝的圖像，在火星北半球的阿拉伯高原區域發現這些細微跡象的。另外他們在研究中也使用了來自美國宇航局火星全球勘測者以及歐洲火星快車探測器的相關數據。

威爾森女士指出：「其中一個湖泊的容積大體上與美國加州的太浩湖相當，水量超過188立方公里。這個湖泊由從其南部匯入的一條峽谷補給水源，並在北側一個缺口處發生水的溢出，大量水體從這個缺口處傾瀉而下，流入一個我們稱之為『心形湖』（Heart Lake）的盆地。」

心形湖地區這一系列的湖泊和峽谷系統，其總長度綿延超過150公里。在心形湖內，估算其水量超過了2790立方公里，超過了北美五大湖中安大略湖的水量，這是非常驚人的。