白蓮教在中國歷史上赫赫有名，特別是元明三代，白蓮教曾經在元末農民大起義、清朝乾隆嘉慶年間都掀起過聲勢浩大的農民大起義。元朝被其推翻了，清朝的一次大起義將所謂的「康乾盛世」擊碎了，後來的天理教起義也是白蓮教的一支。

那麼，他的創始人何許人也？其實，他是北宋末年人。

1.白蓮教創始人的秘密傳教

茅子元是白蓮教的創始人，他是崑山縣人。號萬事休，法名慈照。生於生於宋神宗熙寧二年，也就是公元1069年，19歲時出家為僧，卒於南宋孝宗乾道二年也就是1166年，享年高壽97歲。

因為他仰慕東晉名僧慧遠創立的白蓮社對於傳研佛法的精神，便在南宋紹興三年也就是1134年，在今天的上海的青浦區西的平江澱山湖（現在歸上海還是崑山我搞不懂沒去過，方家知道可告知）創立了白蓮懺堂，成為凈土宗的白蓮宗。宋孝宗乾道二年亡故之前被其家封為「勸修凈業蓮宗導師慈照宗主」。

本來，是一件挺好的事情，但畢竟開宗立派不是鬧著玩兒的事兒。佛門中的人看你也不順眼，皇帝看你還不順眼，為此，開宗立派沒多久就被南宋官方禁止了，以「食菜事魔」的罪名將茅子元被流放到江州（今江西九江）。但是，茅子元就是不放棄心中的夢想，一個勁兒地宣傳自己的理論，著書立說影響越來越大。到了紹興三年便被赦免了。但在傳教過程中，茅子元把信奉佛門的規矩放鬆了，可以娶妻生子，可以不用什麼繁文縟節，可以不需要懂得多少佛法知識。就這樣，在民間信奉白蓮教的人越來越多。也正是因為這個原因，南宋孝宗皇帝還親自接見他，希望他好好管束自己的徒子徒孫不要挑事兒、鬧事兒。

2.白蓮教推翻元朝

因為白蓮教比較簡單而且特彆強調師徒關係，強化了宗派所屬。所以，茅子元死後，白蓮教其實就開始向世俗化轉化，信眾之間的財富分化以及人身依附關係日漸明顯。到了元代，白蓮教已經有廬山東林寺、澱山湖白蓮堂兩大傳教中心，元廷也對其頗有支持。其主要供奉對象是阿彌陀佛、觀世音、大勢至三大佛祖菩薩。在家修行的弟子更是多，而且利用聚居的優勢有著很大的影響力。特別是有錢、有勢的教徒，往往具備了地方豪強的身份。

佛教本來就是出家人，講究出世，你如果總在塵世晃悠，與塵世的財富、美貌為伍，動不動的動凡心，當然，高僧會說我沒動呀，佛教不愛財，但問題是，你在民間搞房子、搞地，還整天數百、數千的徒子徒孫跟著，誰看著都害怕。因此，從公元1308年開始，元朝便時不時地，每隔十來年就禁止一次、恢復一次。這種辦法其實最沒頭腦，這不是給雙方長期搓火嘛。

平時沒大事兒，等有了事兒了可就來了。元末農民大起義爆發，紅巾軍的領袖們，如韓山童、劉福通、徐壽輝、鄒普勝等都是白蓮教徒，他們以明王（阿彌陀佛）出世和彌勒下生的讖言，利用自己的信眾，在修築黃河的這個大工地上一起忽悠15萬民工發動了大起義。最終，經過十幾年動亂，朱元璋坐了天下。

然而，朱元璋這位靠著白蓮教大起義推翻元朝的既得利益者，自身也是一位和尚，按照一般理解，以當時白蓮教的社會熟悉程度，他是一名白蓮教僧人的可能性很大，但是，他卻也選擇了與白蓮教為敵。

在明朝，白蓮教的起義幾乎就沒有斷過，朱元璋、朱棣父子都曾經遇到過。著名的白蓮教首領山東濱州人唐賽兒在1420年發動起義，震驚朱棣和天下。

經過這次起義失敗後，白蓮教開始更加世俗化。之前，茅子元創立的時候，主要是凈土宗和民間鬼神信仰等，之後到了元末農民大起義時期，又雜糅了道教、佛教禪宗的一些教義。當然，還有人說雜糅了摩尼教，姑妄聽之吧。

總之，在明朝，白蓮教的起義仍然不少，名目更加雜糅了、更世俗化了。

最終，白蓮教醞釀著更大地反抗，終於再次搞出了大動靜。

其實，自從茅子元病逝之時起，白蓮教其實就已經不是宗教門派了，更多的是另外一種人們互相依託的社會組織，只不過有著封建社會的鬼神思想存在，更顯得團結。然而，在這團結的背後，仍然是六百年的剝削、強迫與不平等。

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