動物連自己都吃——動物古怪的自食行為真的很普遍

據國外媒體報道，我們許多人都咬過自己的指甲，但在自然界中，有些動物的自食行為遠遠超過了「咬指甲」的程度。

自然界是殘酷的，殘酷得有些不可思議。一些動物會與其他動物展開可怕的纏鬥，或者為了飽腹，或者為了繁衍後代，甚至有時只是為了玩耍。動物界的許多物種都具有同類相食的行為，為了生存或取得優勢地位，它們會毫不猶豫地吃掉同類。

然而，還存在著另一種比單純的同類相食更加極端的行為：有些動物會偶爾吃掉自己身體的某些部分。這種古怪的行為被稱為「自食」（autocannibalism）。

沒了一條腿的亞洲黑熊

有人認為，任何動物都不會有意吃掉自己的身體部分以維持生命，但許多動物會咬斷自己的腿或尾巴，以從陷阱或獸夾中逃生。這是真的，並且有許多令人不忍觀看的記錄。狗、熊和猿猴是最常被發現啃咬自己皮膚、肌肉、肌腱和骨骼的動物，而這麼做正是為了咬斷被夾住的腿或腳。

2007年，有人在印度尼西亞蘇門答臘島中部的Tesso Nilo國家公園拍攝到了一隻不幸的老虎，它的一隻前爪不見了。很顯然，它是自己把被捕獸夾夾住的前爪咬斷的。儘管看起來很極端，但這些行為對這些動物而言很符合邏輯，失去肢體遠比失去生命好得多。不過，有些動物吃掉自己身體部分的原因似乎就沒那麼符合常理了。

一種海鞘（學名為Salpa maxima）的幼體，可以看到它的「脊索」

一種海鞘（學名為Polycarpa aurata）的成體，已經失去了「脊索」

還有人舉出了海鞘的例子，表示「海鞘在部分生活史中會吃掉自己的大腦」。海鞘是一類結構較為簡單的海洋動物。它們生命初期是以游泳幼體的形式存在，看起來有點像蝌蚪。之後，每隻幼體會附著在岩石或其他物體表面，從此不再移動。

與陸地上的毛毛蟲類似，海鞘也會經過蛻變，變得完全不一樣的形態。成體海鞘看起來就像是小小的、凹凸不平的袋子，通過濾食周圍的海水存活。不同的生活方式意味著，海鞘幼體和成體的內在結構有顯著的不同。

「幼體的身體只有基本的結構，包括沿著背部的非常簡單的神經索，有點類似更複雜動物的脊椎，」英國海洋生物協會的約翰·畢紹普（ John Bishop）說，「在神經索前方的是一個神經節，又稱『腦泡』，以及用來感知光線和重力的器官，這些器官能幫助海鞘找到稱之為家的附著地點。」

當海鞘長到成體的時候，許多結構就消失了。「一旦附著成功，未成熟的成體就不再需要感覺器官和神經索，甚至尾巴，它會把這些都吸收掉，」畢紹普說，「腦泡會轉變成一種腦神經節，只負責幫助固定的成體攝食。」

這麼看來，海鞘的行為並不像聽起來的那麼血腥——它們並沒有多少「吃」或「消化」掉簡單大腦的意味。相反，它們是對原先的器官進行了回收利用，轉變成其他更有用的器官。然而，還有一些動物卻以吃掉自己的尾巴著稱。

這條雄性眼鏡王蛇（學名：Ophiophagus hannah）正在吞下一條雌蛇。蛇會不會吞下自己的尾巴呢？

有人提出，一些捕食其他蛇類的蛇（如眼鏡王蛇和滑鼠蛇），有時會將自己的尾巴誤認為是其他蛇，從而「吃自己」。有一個希臘詞語「ouroboros」，意思是「銜尾蛇」，象徵著生和死的永恆輪迴。還有人報告稱，他養的蛇把自己身體吞了一多半，直到最後窒息而死。

那麼，真的有蛇會蠢到把自己的身體當成晚餐嗎？

「大部分的蛇利用感受溫度來尋找獵物，因此自己的尾巴很難吸引它們的注意力，」南澳大利亞博物館的薩利·索思（Sally South）說，「但少數蛇類會利用『尾部誘餌』（快速地搖動尾巴）來吸引獵物。有些甚至只是在興奮的時候就會這麼做。蛇類的大腦很小，更多的是被動反應而不是積極主動，因此這種動作可能會吸引它們的眼球，並使它們想到『獵物』。」

與之類似，史密森尼自然歷史博物館的詹姆斯·墨菲（James B。 Murphy）曾經看到「一條正在蛻皮的眼鏡王蛇開始吃蛻下來的蛇皮——還連在尾巴上。這條蛇繼續吞食與蛇皮連著的尾巴，然後是身體，直到有人介入它才停下來」。

墨菲提出了一個觀點對此進行解釋。「來自自己身上的獵物氣味，特別是對於那些縮緊的蛇來說，很容易與正在吞食的獵物氣味混淆，」墨菲說道。換句話說，儘管蛇類確實會不時地嘗試吃掉自己，但它們似乎並不是有意這麼做。

一隻產仔後的家貓正在吃掉自己的胎盤

如果你不吃掉自己的胎盤，別的動物會替你吃掉

那麼，那些與我們關係較近的動物呢？特別是，哺乳動物是否會有自食行為呢？

有人指出，哺乳動物常常會因為不同原因而吃掉自己的部分身體，比如有些動物母親（比如貓）會吃掉胎盤。事實上，這種行為很普遍。「大多數有胎盤哺乳動物會在分娩期間吃掉自己的胎盤或舔食羊水，」美國西北大學芬伯格醫學院的辛西婭·科伊爾（Cynthia W. Coyle）說，「有幾種假說就這一行為可能對動物有利的原因進行了解釋，但大多無法在不同物種間得到支持。」

紐約州立大學布法羅分校的馬克·克里斯塔爾（Mark Kristal）提出，食胎盤行為（placentophagy）可能對剛剛分娩的動物有緩解疼痛的作用。克里斯塔爾的研究通常以嚙齒類為研究對象，但在一種更加複雜的哺乳動物中，也存在著這樣的行為。

在2015年的一項研究中，科伊爾和她的團隊對人類的食胎盤行為進行了研究，發現這種行為其實相當罕見。而且，在西方文化中，這是一個相對現代的現象，儘管一些替代醫療從業者和所謂的「健康導師」將此作為自然和傳統的方法進行推廣。在許多文化中胎盤是受到崇敬的，吃胎盤是一種禁忌，而在部分文化中，胎盤被視為具有特殊功能的藥物使用。

「在各種文化中，我們沒有找到有任何歷史記錄表明人類母親會這麼做，」科伊爾說，「這一行為似乎是相當近期的現象，特別是在西方文化中。」她還發現，沒有確實證據表明食用胎盤對人體健康有益。

「宣傳食胎盤行為的人常常引用動物研究的結果，來支持對人類有益的觀點，」科伊爾說，「但這些益處，其實並沒有在動物研究中得到論證或支持。這也引出了一個問題，對人類來說，是否至少存在著部分安慰劑效應？」

如果科伊爾是對的，那麼，人類中的食用胎盤者就是動物界中罕有的有意自食的例子——不同於被捕獸夾困住的野獸，後者有相當合理的理由咬掉自己的肢體。

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