日本初創公司：膠水粘太空垃圾 入大氣層燃燒

中國小康網11月30日訊 老馬 綜合媒體報道 Astroscale公司的東京辦事處坐落在一個四周環繞著倉庫和工廠的工業區內，這裡的環境並不起眼，但似乎很適合一家正在試圖進入垃圾管理行業的公司。

Astroscale公司研發的太空垃圾清除衛星

參觀者只有走入公司內部，才能看出其創始人岡田光信(Mitsunobu Okada)不僅僅是渴望成為一個普通的垃圾處理者。用來掛在學校教室的行星圖片裝飾著會議室的大門，衛星模型佔據著屋子一角。岡田接待著賓客，深藍色的T恤上寫著公司的口號：「太空清潔工」(Space Sweepers)。

作為企業家，岡田的願景是創建第一家特殊垃圾收集公司，專門清理那些人類最難以觸及的垃圾：被丟棄的多級火箭部件、不活躍的衛星以及其他殘骸，自從斯普特尼克(Sputnik)宣告太空時代到來後，這些垃圾便開始在地球上空越積越多。三年前，他成立了Astroscale公司，認為各國的國家航天部門在處理這個問題時步伐緩慢，由一個受利潤驅動的小型私營公司來解決可能會更快。

「坦誠地講，對於航天部門來說，廢物管理不夠迷人，不足以說服納稅人分配資金，」43歲的岡田說，他把Astroscale的總部設立在對初創公司十分友好的新加坡，但在可以找到更多工程師的祖國日本建造該公司自己的太空船。「我的突破在於，我正在找到辦法使它成為一項生意」。

在過去的半個世紀中，近地軌道已經變得雜亂無章、布滿殘骸，航天部門和科學家們警告說衛星和載人太空船遭遇碰撞的危險越來越大。美國空軍現在監控著大約2.3萬件大小約在4英寸（約合10厘米）或以上的空間垃圾，這樣大的體積從地面上就可以檢測到。

「如果我們不著手清除這些東西，有碎片出沒的環境會變得很不穩定，」美國航空航天公司(Aerospace Corporation)的威廉·愛勒(William Ailor)說。「碎片的數量將繼續與日俱增，操控衛星的能力可能會受到影響。」美國航空公司是位於加州的一個由聯邦政府提供資金的研發中心。

「我們需要在初期，甚至是在從事真正的碎片清除工作之前就有進帳，以便證明我們是一個商業化的企業，」岡田說道。他還透露自己已經從投資者那裡募集到了4300萬美元資金。

更加雄心勃勃的一步將在2018年邁出，岡田說，到那時Astroscale將發射一顆名叫ELSA 1的衛星。ELSA 1比前一顆衛星要大，將會配有使其可以追蹤並攔截碎片的感測器和機動推進器。

該公司決定採用輕巧簡單的工具來捕獲太空碎片：膠水。為了研製會被塗在ELSA 1的一塊餐盤大小的平坦表面之上的粘附劑，Astroscale正跟日本的一家化工企業合作。撞到這顆衛星的太空垃圾會粘附其上，並被帶離軌道。ELSA 1及碎片都會在返回大氣層時燃燒殆盡。

岡田說，把價格從數千萬乃至數億美元降下來的關鍵是減輕重量。他說，ELSA 1的粘附劑重量僅為幾盎司，遠遠輕於一隻100磅的機械臂，而且該公司的工程師已經找到了把這顆衛星的重量降至200磅的方法，會讓它比其他擬議中的衛星輕得多。

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