太陽帆是宇宙航行的重要選擇，它能滿足星際旅行嗎？

陽光的光壓有能多大？抱歉得很，在地球附近半個足球場大的太陽帆大概才相當於你吹氣產生的力量，加速度雖然很小，但是免費的推力就別要求太多，而且假以時日仍然能讓太空船達到高速。

太陽帆最大的好處是技術相對簡單，所需要的只是一片巨大的鏡子，目前常採用的材質是鍍鋁的反光聚醯亞胺塑料薄片，厚度比頭髮還要細。因為這麼大的薄膜鏡子沒有辦法裝進火箭里，因此它在地面時是摺疊的，在發射進入太空之後再像雨傘般打開。最成功的例子是日本的太空船「IKAROS」，它藉助太陽帆飛到金星附近，是世界上第一個實際應用太陽帆的太空船，至今仍然在太空中執行任務。

對了，注意到了嗎？IKAROS是逆著太陽光飛向太陽的，這是因為IKAROS可以調整帆的方向，用太陽光產生阻力減低速度，失去動人的太空船就受太陽引力被拉近太陽，而進入金星軌道。同樣的，他也可以調整太陽帆的方向而加速遠離太陽。

不要以為只有這種到別的星球的太空船才需要太陽帆，它也可以應用在一般人造衛星的軌道調整，這樣的人造衛星就可以不需要攜帶燃料。未來也有許多計劃中的太陽帆太空船，比如美國民間組織行星協會（The Planetary Society）的Lightsail，歐洲的」Gossamer」和」CubeSail」，美國NASA有」Near Earth Asteroid Scout」、」Lunar Flashlight」等。不過這一些太空船都不能飛得太快，因為它們的帆不夠大，能到太陽系內其他的行星就不錯了。

太陽光產生的光壓這麼小，實在等不及了。如果要加快太空船的腳步，為何不用人造的光源來產生更大的光壓。這就像在岸上設置大型電風扇來推動帆船！用電風扇吹帆船聽起來有點好笑，但原則上強力的雷射光是可以很有效率的傳遞能量。一般光的能量與距離平方成反比，隨著飛行器離地球越來越遠，但是雷射光是單方向的光線，基本上沒有這個問題。使用雷射光帆的太空船能夠飛多快呢？只要你有足夠的能量，理論上它的速度可以趨近光速。這就是為什麼「突破攝星」認為以地球目前的科技能力，就可以把微型太空船加速到光速的五分之一。

NASA最近也開始研究「光子推進」計劃，打算使用雷射光帆技術讓一百公斤級的太空船在三天內抵達火星。如果是載人太空船，就會比較重，要花大約一個月。目前這個計劃的細節還不太清楚，但是讓我們來想像一下：未來地球和火星的軌道上各有一個空間站，用大型的太陽能板提供能量給超強激光，這兩各空間站一推一送，就變成地球和火星間的高速索道，從此星際旅行變得快速又便宜。怎麼樣，想不想到我們火星玩？