身為洪天王外戚，他是天國覆滅後的領軍人物，最後兵敗被凌遲處死

賴文光，洪秀全髮妻賴蓮英的本家親戚。金田起義爆發時，他就參加了起義隊伍，一直以來從事文職工作。1856年天京變亂，大批富有作戰經驗的將領死於內訌之中，加上石達開率領十萬精兵出走，天國軍事人才中一時嚴重缺乏，急需補充新鮮血液，賴文光被派到地方招兵，成為一名帶兵作戰的將領。

經過一段時間的戰火洗禮，許多下級士官成長為天國新的棟樑，但洪秀全委任的親戚近臣，很多人難當大任，不得不重新返回天京，繼續過著渾渾噩噩的貴族生活，而賴文光卻是個例外。賴文光先後跟隨陳玉成和李秀成作戰，立下了不少戰功，逐漸成長為一名成熟的將領。1862年正月，賴文光被洪秀全封為遵王，和其他新封諸王一起遠征西北。

1863年，這支太平軍攻下陝南重鎮漢中府，隊伍發展到二十餘萬。但由於天京瀕危，賴文光諸人放棄漢中，奔赴東南去解救天京，清廷在大別山方圓幾百里內，部署重兵圍堵這支生力軍，直到天京陷落他們也無法突破重圍，諸王或死或降，只有賴文光帶領幾千太平軍殘部跳出了包圍圈，匯合捻軍張宗禹等部，轉戰到河南、山東交界處。

在險惡形勢下，太平軍與捻軍合并整編，組成了一支集中統一的新捻軍。張宗禹奉賴文光為首，共同協作與清軍作戰。在山東曹州高樓寨，新捻軍擊斃蒙古親王僧格林沁，一時聲威大振，隊伍發展到十多萬人。此後一年多，捻軍時分時合，憑藉強大騎兵在中原流動作戰，讓圍剿捻軍的清軍疲於奔命。1866年9月，捻軍在河南許州分為東捻、西捻，張宗禹率西捻軍進入陝甘，聯結回民起義軍，以為犄角之勢。

賴文光率領東捻軍自河南信陽入湖北，一度連破湘、淮軍，一時間大有席捲江漢之勢。但在京山尹隆河一戰先勝後敗，損失慘重。賴文光率部退入河南，本打算補充給養西入陝甘，然而一些將官「恐西路山多，難以翻越"，賴文光於是決定東進，在戰略上釀成大錯。結果在山東境內，為突破運河防線，苦戰不利，連遭淮軍劉銘傳部襲擊，精銳部隊損失幾盡。

1867年11月，東捻軍的重要首領任化邦被叛徒槍殺，一時軍心更加渙散。隨後，賴文光率軍同敵人進行最後決戰，在壽光一帶幾乎全軍覆沒，賴文光率殘兵南下，在揚州瓦窯鋪傷重被俘。被俘後，賴文光堅決拒絕敵人勸降，在獄中奮筆疾書，敘述了太平軍和捻軍的光輝業績，表達了自己對天國事業的赤膽忠心，最後斬釘截鐵地說："惟一死以報國家，以全臣節"。1868年1月10日，清軍殘忍地將其凌遲處死。