十二載的長情追隨

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文/Preston Dyches

譯/馬明陽

譯校/王煒辰 解仁江

責任編輯：解仁江

歡迎來到你從來沒有見過的土星。 美國宇航局的卡西尼號探測器完成了新任務階段中第一次飛越近土點（距離土星最近的位置）的任務。 東部標準時間上周日上午8:09（世界時13:09）卡西尼號穿過了土星環面。 該路程距離土星的雲頂57,000英里（91,000公里），距離土星稀薄的外F環中心只有6,800英里（11,000公里）。

該圖顯示了土星環飛掠軌道（灰色）與「大結局軌道」（藍色）和卡西尼的最終墜落軌道（橙色）。

NASA / JPL

卡西尼項目的科學家琳達·斯皮爾克（來自噴氣推進實驗室）在最近的新聞發布中說：「這次飛越經歷了幾年的籌劃，現在我們終於做到了，整個卡西尼團隊很高興能開始研究這些來自土星環飛掠軌道的數據。在這段本已驚險的旅程中，這是個卓越的時刻。

卡西尼號任務後期的20次軌道環繞模擬圖

新軌道是卡西尼號土星環飛掠任務之一。 卡西尼號將執行20次飛越軌道環繞，最近一次軌道環繞在12月11日星期日執行。 卡西尼號還在本次穿越環面時段的最後一次點燃主發動機6秒鐘。

瘋狂的衛星

凸相的土衛三，卡西尼號於12月4日拍攝

NASA / JPL / Space Science Institute

我們已經看到了一些驚人的新圖像，大部分是卡西尼號在到近土點前兩天通過土星北極時拍攝的。 卡西尼號在12月4日經過了土衛三，帶給了我們更多土衛三的撞擊表面畫面。

第一次環面穿越是為了終期主發動機燃燒和無線電掩食實驗，其目的是準確測量土星環系統的總體密度和質量。期待卡西尼號在接下來的幾次環面穿越中可以觀測到更多隱藏在土星環中的螺旋系統，以及土星內側衛星的圖像。

土星的極六邊形

卡西尼號第一次經過時的亮點是土星神秘的極六角形新近景。 它首次曝光是在1981年和1982年由旅行者1號和2號拍攝，這個讓土星北極地區變得優美的奇怪特徵，即有著美麗的對稱性又令人困惑。 下面的照片是使用卡西尼號的廣角相機從400,000英里（640,000公里） ---大約1.6倍的地月距離--- 的位置所拍攝，顯示了每像素大約95英里（153公里）的表面特徵。 從紫色（420納米）波段到近紅外（939納米）波段光譜範圍的圖像濾鏡穿透了土星雲層，揭示出了雲層下面的六邊形結構。

卡西尼號在12月2日所拍攝的土星北極六角形拼接照片。順時針，從左上開始依次為紫，紅，近紅外和紅外。

NASA / JPL / Space Science Institute

極六邊形位於北緯78°，有六邊，每邊延伸約8,600英里（13,800公里），比地球直徑還寬。 2010年牛津大學研究人員提出的一個前沿理論是: 奇異的六角形形狀是由高緯度的陡緯度風梯度引起的。 土星自轉周期為10小時33分鐘。 在氣體填充球體上進行的流體動力學研究中還產過生六邊形，三角形，甚至八邊形的特徵。

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這個彩色圖像是土星北極獨特的六面噴流最高解析度圖像。

NASA / JPL / SSI / Hampton University

顯然，這是獨一無二的。 極地六邊形存在多久了？ 為什麼我們看不到其他氣體巨行星或冰巨星，甚至是土星南極有這樣一個神秘的特徵？

當然，還有很多觀測結果即將揭曉。 明年4月22日卡西尼號最後一次近距離飛越巨大的被遮掩的土衛六，這將開啟卡西尼號在「大結局軌道」任務期間的最後22圈環行任務，並在明年4月26日將探測器推入最內環與土星雲頂間寬度1500 英里（2,400公里）的間隙。

明年9月15日，隨著卡西尼號衝進土星大氣，這將使它踏上最後的消亡路程，而這也是避免土星衛星受到潛在未來污染的保護措施。

衛星普羅米修斯（Prometheus）：馬鈴薯狀的衛星普羅米修斯，其引力創造出了F型的光環漣漪。

這張影像是土星衛星和土星環的熱鬧景象。 位居照片中間的圓形物體是泰坦，它是土星最大的衛星，也是太陽系裡令人好奇的天體之一， 其中間黑色圓形是泰坦的固體核心。 其周圍明亮的環是泰坦的外層煙霾，這些氣體散射太陽光，以致裝載在卡西尼太空船的相機能捕捉到它的存在。 橫切整個影像的是幾乎側視的土星環。

十二年的跟隨，卡西尼走向的最後一程，即使是最後一幕，它依然用它獨有的語言，為我們獻上了它對土星最長情的美麗描繪。

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責任編輯：解仁江

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光環行星

via Akilly

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