唐朝皇帝世系圖——後期混亂，不足百年換11帝

自太宗貞觀年間至玄宗開元年間，歷時百餘載，政局雖幾經變動，但各項制度與政策基本得以延續，社會經濟獲得了長足發展，開元時達至巔峰，開創了中國歷史上的一個黃金時代。然自安史之亂分水嶺後，宦官專權、藩鎮割據、朋黨之爭，使帝國陷入了無法解救的重重矛盾之中。

1.宦官專權

安史之亂後，宦官開始凌駕於朝廷百官之上，甚至皇帝的廢立乃至生死存亡都捏在了宦官的手裡。自德宗李適至唐朝覆滅，先後12個皇帝君臨天下，然其中為宦官擁立者7人，被宦官所害者3人。

宦官如此專橫霸道、窮凶極惡的原因，一是掌握有朝廷禁軍。783年，涇原兵變（關內涇原兵奉命平叛，途徑長安時嘩變），德宗李適出逃，無軍扈衛，狼狽不堪。事後，德宗以武將重臣不堪信任，更加依賴宦官，令之統率左、右神策軍及天威軍等（負責京師、宮廷宿衛以及行征伐事）。自此，宦官典掌禁軍成為定製。二是宦官參與了軍國要政，掌管機密，承宣詔旨，權力極重。

宦官專權，必定與朝臣發生激烈衝突。彼時，朝臣衙署居南，稱「南衙」，宦官衙署居北，稱「北司」。北司權盛，南衙實際上淪為了附屬機構。而皇帝為脫離苦海，時常站在朝臣一邊。835年，文宗李昂起用李訓、鄭注等人，謀劃打擊宦官勢力。十一月，李訓等事先潛伏甲兵於宮內，詭稱大明宮左金吾院後的石榴夜降甘露，企圖誘騙大宦官仇士良、魚弘志等前往察看後一舉滅之。不料，看出端倪的仇士良劫持文宗回宮，並派遣禁軍四處捕殺。釀成了數百朝臣慘遭屠戮的「甘露之變」。而漸成傀儡之勢的文宗則鬱鬱而終。

昭宗李曄時，宦官韓全誨掌權，與鳳翔節度使李茂貞勾結，劫持昭宗，企圖挾天子以令諸侯。叛變降唐的原黃巢將領朱溫率兵勤王，敗李茂貞，其入仕長安後，將宦官砍殺殆盡，肆虐唐朝百餘載的宦官專權方告終止。

2.藩鎮割據

763年，安史之亂結束了，但動亂的根源並沒有消除。戰後的唐廷精疲力竭，不僅無力根除藩鎮勢力，而且為一時苟安，對安史舊部「瓜分河北地授將」。如此一來，藩鎮割據漸成尾大不掉之勢，形成了「方鎮相望於內地，大者連州十餘，小者猶兼三四」的局面。

其中最盛者當屬河朔三鎮，即成德（今河北正定）、魏博（今河北大名北）、盧龍（今北京）。這些割據勢力，「雖奉事朝廷而不用其法令，官爵、甲兵、租賦、刑殺皆自專之」。

憲宗李純時，致力於「以法度裁製藩鎮」，以重塑帝國榮光。在接連討平了川西節度使劉辟、鎮海節度使節錡後，諸鎮始有畏懼之心。812年十月，實力強勁的魏博節度使田興向政府請命歸附，「五十餘年不沾皇化」的魏博重受朝廷節制，影響頗深。817年冬，大將李愬（sù）親率數千精兵雪夜襲蔡州（今河南汝南），生擒淮西強藩吳元濟。自此之後，成德、盧龍等鎮皆上表臣服，陷於強藩60餘載的河北、河南、山東諸地重歸政府管轄。王朝復歸一統，史稱「元和中興」。

然輝煌轉瞬即逝，憲宗死後，繼位的穆宗李恆宴樂過多，暢遊無度，不留意天下之務，致使河朔三鎮復叛，割據再次臨現，並一直持續到唐朝滅亡。勤王京師的朱溫屠戮宦官後，朝廷完全被其掌控，904年正月，朱溫殺宰相崔胤等朝臣30餘人，遷都洛陽，另立13歲的哀帝李柷（zhù）。907年，哀帝禪位朱溫，曾締造一時盛世的大唐王朝終結。