海洋中也有辛勤的「蜜蜂」

研究者第一次在水下生態系統找到擁有與陸地上的蜜蜂執行相同任務的傳粉者的證據

來源 ScienceAlert

撰文 MIKE MCRAE

編譯 韓宇

審校 紫蘇

龜草形成的海草床。圖片來源：Rich Carey/Shutterstock.com

人類從未停止過對地球的探索，但即使是現在，我們仍能發現普遍存在的、具有重要生態學價值、美輪美奐的自然現象。這一次，科學家揭開了動物作為媒介的水下傳粉系統的神秘面紗。

在幾年前。生物學家從前根本沒有意識到還有這種現象。他們那時候以為和陸地上藉助生物將花粉帶到柱頭的大部分有花植物不同，水下植物的繁殖僅僅依靠水流和潮汐對花粉的傳播。

但是2009到2012年間，墨西哥國立自治大學的研究者拍攝到甲殼類動物於春天夜間在龜草（Thalassia testudinum）形成的海草床中漫遊的景象。通過視頻，他們發現相較於那些缺少花粉的花，無脊椎動物更樂於造訪帶有花粉的植株，就像陸地上的蜜蜂在能產生花粉的植物周圍盤旋。

文章第一作者 Brigitta van Tussenbroek 說：「我們觀察到這些無脊椎動物全都游進了花中，然後其中一些攜帶上了花粉。」這是研究者第一次在水下生態系統找到擁有與陸地上的蜜蜂執行相同任務的傳粉者的證據。「海中的蜜蜂」可謂是一個顛覆性的發現。他們還為此發明了一個新名詞：zoobenthophilous pollination （與底棲動物有關的花粉傳播）。

被無脊椎動物造訪的Thalassiate studinum的雌花。

為了搞清楚無脊椎動物的的確確是海草的傳粉者，還是僅僅以海草為食，研究者將各式各樣微小的甲殼類動物放入龜草水族箱中。

幾分鐘內，花粉出現在了雌花上，而沒有甲殼類的水族箱則沒有觀察到花粉的轉移。實驗傳達的信息已非常清晰：微小的甲殼類動物將花粉從一朵花攜帶到另一朵花，幫助龜草完成受精作用。研究者認為，這是水體環境中除了水流傳粉外的另一傳粉機制。

究其原因，這些小動物很可能是被龜草雄花產生的粘性花粉吸引過去的，而不是一種無償奉獻行為。當甲殼類大快朵頤時，花粉黏附在它們的身體上，隨著動物繼續進食，花粉便轉移到了另一朵花上，這就像蜜蜂傳粉一樣。

到目前為止，研究者只在開大花的龜草上探索了上述機制。其他60種奇特的海草是否也依靠「海蜜蜂」來傳播花粉，還有待進一步的研究。

來自非營利組織 Gulf 水研究所的 Kelly Darnell 說：「這一動物為媒介的傳粉作用將生態系統的複雜性完完全全地提升到了一個新高度，同時也展示了一種此前從未被詳細描述過的動植物之間新穎而有趣的關係。」

毫無疑問，海草形成的海岸草甸是極其重要的生態系統。它不僅僅為小到甲殼類、大到面色陰沉的儒艮等海洋生物提供了食物和庇護，海草的根還牢牢地固定住沉積物以阻擋水流對海岸的沖刷。

考慮到一公頃海草的含碳量堪比兩公頃熱帶雨林，生態學家也意識到了這座「藍色碳貯藏池」的重要價值。

但不幸的是，我們經常忽視這個藏在海浪之下的藍色生態系統。了解海岸環境中動植物群落的相互作用，對我們保護這一生態系統具有重要意義。

除去這些實用價值，我們還能找到些詩情畫意。蜜蜂翻飛，蝴蝶起舞，這美景蘊藏著微觀世界中無止境的交流與互作，造就了蔥鬱富饒的陸地世界。月光輕撫，水波蕩漾，微小的甲殼類動物忙碌地穿梭在盛開的海草間，也編織出一麴生命的禮讚。

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