小行星為什麼會擁有衛星？地球也是這樣擁有月亮的嗎？

科學界一度認為擁有自己衛星的小行星非常少見，許多小行星最初只是形單影隻，然而自1993年「伽利略「號飛船發現第一對小行星-衛星之後，已陸續發現了許多旁邊有小衛星的直徑幾公里的小行星，它們主要分布在火星和木星之間這一地帶，其中15%都屬於穿過地球軌道的近地小行星。

關於這一現象的成因，科學界有數種說法。其中之一認為，這種成對分布現象是由於年齡更為古老的行星相撞形成的，不過由於在太空中星球之間的距離非常遙遠，發生上述撞擊的概率應是少之又少。對於處於木星和火星之間地帶、某些體積較大的成對小行星來說，碰撞的可能性還是存在的----那裡的行星沿軌道運行多有數十億年之久，然而較小的近地小行星則更可能會闖向太陽方向，或者是在撞向太陽之前與內圈方向的某顆行星相撞。

另一種說法傾向於潮汐的侵蝕作用。它認為，行星強大的地心拉力會將途經的小行星一分為二，變成帶衛星的小行星。這一說法的問題在於：新生成的小行星在另一新軌道上再次途經時，行星的重力拉力應該更容易使其再分裂才對。

現在計算機的模擬結果支持第三種解釋：美國大學園的馬里蘭大學凱文.沃爾什及同事認為，太陽光的能量會使單一小行星快速旋轉，最終分裂為二，從而也擁有了自己的衛星。如果小行星吸收了太陽光，它就會以熱量的形式將這種能量釋放出來--夏天時的人行道就是這樣。由於其表面的凹凸不平，熱光量子形成的噴射急流會使岩石產生旋轉的全面驅動力，被稱為YORP作用。

為了證明YORP作用是否為真實成因，沃爾什及同事們選擇一顆名為1999 KW4的小行星及其衛星，通過計算機模擬小行星旋轉。與其它小行星一樣，1999 KW4及其衛星看上去就像一片「碎石堆」--鬆散的岩石和漂石由於重力作用被聚合在一起。其中，體積稍大的小行星形似飛碟，直徑1.5公里，圓形的小衛星圍繞它旋轉，每16小時旋轉一周。

在計算機模擬實驗中，研究小組嘗試將各種不同形狀、大小和密度的碎石堆進行旋轉。據小組成員、來自馬里蘭大學的德里克.理查森稱，碎石每一次被加熱到一定程度後，便開始旋轉且越轉越快，位於兩極的鬆散物質便開始向赤道部位滾動，使小行星「中心部分向外凸出，狀似一個大漢堡包」。到達某一臨界速率、形成一定形狀之後，圓盤邊緣附近的少量物質開始慢慢向周邊漂移，最終形成環繞小行星運轉的軌道。隨著時間的過去，重力引力使這些小碎物質向一起聚集，形成一個塊狀物，並隨著小行星釋放的穩定的熱光量子能而不斷長大，從而形成一對小行星及其衛星。這一進程可能在太空中要花幾十萬年，而通過計算機模擬顯示只需27秒就可展示完畢。

雖然地球、月亮都不小，但科學家對月球的產生猜測和小行星產生衛星的原因非常相似，這也許可以佐證月球的由來！