沙漠的神奇力量

談到沙漠，我們的腦海中總會浮現出下面的景象：漫漫黃沙一望無際，烈日驕陽下寸草不生，陣陣熱風在沙海中掀起波浪，乾枯的遺骸隱約從沙丘中探出頭來……這大約就是沙漠在我們心中早已固定了的形象。

雖然沙漠已經成為「廣袤」、「乾燥」、「艱苦」以及「荒涼」的代名詞，讓人們敬而遠之，但也因為這些屬性，世界各地沙漠擁有了一些其他生態系統（比如森林、草原）所不具備的神奇力量。

定格時光的力量

埃及有句諺語：「人類懼怕時間，但是時間懼怕金字塔。」在世界上，幾乎再也找不到比金字塔更加久遠的古迹了。4000多年以來，這些巨型古墓一直屹立在撒哈拉沙漠，而地球上的這片沙漠遠比金字塔還要年長，它已經8000萬歲了，如果說金字塔是老人的話，撒哈拉沙漠就可以稱得上是長生不老的神仙。

進入了撒哈拉沙漠，就好似進入了往昔的時光，因為沙漠的神奇力量將金字塔定格在了4千年前。憑藉乾燥的氣候和極端的溫度，撒哈拉沙漠急劇降低了諸如分解、衰變的化學過程，使金字塔可以免遭雨水和微生物帶來的額外侵蝕。所以，即使經歷了數千年的風化，這些金字塔仍然保持了原本的面貌。在金字塔身旁，著名的斯芬克斯獅身人面像則更加幸運，在剛剛建成數年之後，它一直被黃沙掩埋至肩部，只在撒哈拉沙漠的地平線上露出一個奇異的頭顱。如果不是位於沙漠，而且像水中的冰山一樣被掩埋起來，斯芬克斯恐怕早已面目全非了。

氣候和溫度幫助沙漠阻擋時間的步伐，但沙子同樣也會起到重要的作用。

世界上沙子最多的沙漠不是撒哈拉沙漠，而是阿拉伯半島的魯卜哈利沙漠。根據《古蘭經》的記載，在這片沙漠中，曾經有過一個富庶的古城，名叫烏巴，但後來經過久遠的年代，烏巴早已陷入沙海深處。直到上世紀80年代，在衛星的幫助下，考古學家終於將它挖掘出來。令人驚訝的是，這座古城保存得非常完整，時間彷彿沒有走動過。在城中，古老的建築仍然存在，一條近百米寬的千年古路上，駱駝、騾子和車子的痕迹清晰可辨，甚至還有數不清的古本書卷也被保留下來了。

這些古本書卷得以完好保存，主要就是沙漠中沙子的功勞。由於沙子有著極為粗糙的表面，一些尺寸更小的小液滴很容易吸附到沙子上邊，而當許多沙子堆在一起的時候，就能夠吸收大量的水分。沙子的這一能力在許多情況中已經得到了證實，比如，在吸墨紙被發明之前,古人就用沙子來吸收信件中多餘的墨水，而羅馬人在競技場的舞台上鋪滿沙子，是為了迅速清除角鬥士的血液。在沙漠中，沙子吸水的能力得到了最大化，有害微生物被迅速吸走了生存所需的水分，根本沒有機會腐蝕有機文物。

阻隔生命的力量

36億年前，從長鏈蛋白質分子發展出單細胞生物時起，世界各地的生命就開啟了進化的歷程——從小型到大型、從海生到陸生……即使在最地獄般的條件，比如火山口、冰蓋下或者高度酸性的湖泊中，那裡也都生存著無數的微生物。但是，在在智利北部太平洋沿線的阿塔卡馬沙漠，生命停下了腳步。沿著海岸，好像有一道無形的牆壁將生命隔開。在太平洋里，植物、原生動物和高等動物以複雜的食物鏈組織起來，形成嘈雜的生物世界；相比之下，阿塔卡馬沙漠卻成了世界上最無生命蹤跡的地方。

科學家們發現，兩者之間如此巨大的差異其實歸因於阿塔卡馬沙漠不尋常的氣候和地理位置——在沙漠的東邊海拔6000米以上的安第斯山脈，像一道屏障擋住了亞馬孫河流域的潮濕氣體，使阿塔卡馬沙漠成了世界上最著名的「干極」。

美國生物學家克里斯·麥凱希望在阿塔卡馬沙漠中找尋到生命。冒著50℃的炎炎高溫，他來到了這片不毛之地，並將自己調製的「食物湯」注入到當地深層的土壤樣本中。這些「食物湯」分為兩種：一種是由一些糖和氨基酸合成的分子混合物，它是照著所有已知生命的食譜做成的；另外一種湯使用了同樣的糖類和氨基酸，但它們以不被生命所接受的方式合成新的分子混合物，這些分子混合物無法在生命中存在。如果過一段時間後，第一種湯能夠留在土壤中，則證明土壤中有生命存在；如果第一種湯消失，而第二種湯能生存，則可能會有特別的生命形式存在，就像深海熱泉中有另類生命存在一樣。

然而，實驗結果讓麥凱完全吃了一驚：兩種湯都消失了。「這只能證明土壤中發生了劇烈的化學反應，」他說道，「這些湯沒有被什麼生命吃掉，簡單來說，這些土壤中似乎存在著某種破壞蛋白質的氧化還原反應，它們根本就不歡迎生命。」麥凱終於相信，2500萬年以來，阿卡塔瑪沙漠始終是一個沒有生命的死亡世界。

鑿蝕山體的力量

沙漠和半沙漠化的地區佔據了全球陸地的三分之一，這個龐大的帝國為世界貢獻了不計其數的沙子，而且沙漠也通過沙子對地球的地貌施加了巨大的影響。

作為沙漠的主角，沙子並不是一直安靜地待在那裡，它其實有著自己的「生命活動」。沙子的「生命」始於岩石的剝離解體，由於風化和侵蝕，全球每一秒鐘都會「誕生」（剝離）十億粒沙子，然後它們就進入了「搬運」（侵蝕）、「沉積」（岩化）和再一次「剝離」的永久循環。科學家估計，世界上大約有一半沙子都已經經歷過6次這樣的循環了。

沙漠「搬運」沙子的形式有多種，比如，沙子可以被雨水沖入河流中，形成沙石混合的沉積物。或者當山洪爆發的時候，水流帶著這些沉積物洶湧而下，衝擊出類似美國大峽谷或者羚羊峽谷（位於美國亞利桑納州的世界上著名的狹縫型峽谷之一）那樣的景觀。不過，就效果而言，風才是沙漠搬運沙子的最佳工具。在一年的時間內，風可以幫助全球的沙漠搬運30億噸沙子。在靠近沙漠的地方，大量堅硬的沙子（沙子主要成分是石英）總是被風吹向同一方向，它們像一粒粒子彈打在岩石表面，而且，物理學家們還發現，在風力作用下，當沙子撞擊地面的時候，它們還會形成電場，吸引岩石表面的其他顆粒，加速岩石的解體。

經年累月，沒有任何山脈能夠抵擋這種無堅不摧的力量，這一點在狂風肆虐的美國西部得到了淋漓盡致的體現。比如，美國著名的紀念碑谷地，位於亞利桑那州和猶他州交界處的紅色沙漠中。這裡石塊松碎，聳立著無數突兀崢嶸的山頭，在橙色夕陽的映襯下，成為美國西部標誌性的風景。其實，在5000萬年之前，這裡曾經是海拔2100米的高原，但岩石經不起沙子長期的侵蝕，一層層地被剝掉。現在，這裡的海拔已經被削減到了1900米，殘餘的山頭也不會存在太久。數百萬年之後，它們也會被剷平，成為沙漠的一部分。