該成語原指貧瘠之處，諸葛亮提及的卻是個國家

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蜀後主建興三年（公元225年）三月, 諸葛亮針對國內南中地區數年的叛亂，發動了南中之戰，歷經半年，於當年秋天結束。這場戰爭的勝利，不僅實現了諸葛亮早在「隆中對」中就已經提出的戰略構想，同時在消除了蜀漢政權在劉備去世之後國內局勢動蕩的不利局面，對實現蜀漢政權的穩定和社會、經濟的發展都具有非常重大的意義，也為幾年之後的北伐戰爭創造了一個良好的內部環境。南中之戰的勝利，也是諸葛亮時代的正式開始。在這場戰爭中，無論從戰略決策、戰役準備、戰術實施都顯示出高超的技巧。

戰後，諸葛亮開始積極籌劃北伐。蜀後主建興五年（公元227年）三月，諸葛亮給後主劉禪上了一道奏章，這便是著名的《出師表》。諸葛亮在《出師表》是這樣回顧南中之戰和自己的下一步打算的：

先帝知臣謹慎，故臨崩寄臣以大事也。受命以來，夙夜憂嘆，恐託付不效，以傷先帝之明，故五月渡瀘，深入不毛。今南方已定，兵甲已足，當獎率三軍，北定中原，庶竭駑鈍，攘除奸凶，興復漢室，還於舊都。此臣所以報先帝，而忠陛下之職分也。

本文所介紹的成語就出自諸葛亮的《出師表》。文中的「深入不毛」後來演變為「不毛之地」，成了一個成語。按照一般的解釋，不毛指的是貧瘠之地，而在《出師表》中，不毛卻有著特殊的含義，指的是諸葛亮南征時經過的一個地方。

要弄清楚這個問題，首先讓我們來了解一下歷史。後主劉禪即位後，蜀漢人心未穩，雍闓、孟獲叛亂，危及蜀漢政權。諸葛亮要實現「思惟北征」一統漢室的宏偉目標，首先就要進行南征，平息叛亂。蜀漢建興三年春，諸葛亮調集兵馬，向南中進軍。到是年秋平四郡。

這裡所指的四郡，即：益州、永昌、牂柯、越巂四郡。這四郡是不是「不毛之地」呢？據《華陽國志·南中志》及《後漢書·西南夷傳》等史料記載，這四郡不僅物產豐富，經濟發達，在此為官者「皆富及累世」，有的甚至「富及十世」。顯然不是不毛之地。如果把《出師表》中的「不毛」解釋為貧瘠之地，肯定是不確切的。

既然如此，「不毛」到底指哪裡呢？有人推測是指緬甸東北部地區。因為該地區就是三國時的永昌郡轄地。永昌郡，原為哀牢國地，東漢時期置郡，所轄地包括今天的雲南西部及緬甸東北部，是當時西南的政治、文化中心，也是雍闓、孟獲叛亂中心，諸葛亮對這樣的戰略要地當然不會放過，很有可能到過這裡；其次，印度古代梵文稱緬甸為「緬瑪」，緬甸語自稱為「不毛」，故此英語譯作Burmd,即「不毛」。

因此，諸葛亮《出師表》中「不毛」，可能指的就是永昌郡的今緬甸東北部地區。