Nature探討：如何阻止新生兒腦損傷？「激素＋低體溫治療」

每年，約有80萬名新生兒因為出生時腦缺氧/缺血而死亡。大腦缺氧或者缺血會對神經發育造成持久的損傷，從而引發智力、身體等障礙，例如腦癱。醫生沒有辦法預防這一毀滅性傷害。但是，他們一直在努力並開展相關臨床試驗，以期改變現狀。

早在上世紀90年代，神經學家們就已經進行了相關試驗，並證實一些腦損傷可以被修復。這一發現大大促進了後續一系列基礎研究的產生，並有望推向臨床。

低體溫治療

低體溫治療（Therapeutic hypothermia）是首個被證實能夠成功預防腦損傷的方法。

過去10年的臨床試驗已經表明，低體溫治療能夠降低60%的死亡風險以及主要的大腦發育障礙。現在，低體溫處理已經成為發達國家治療新生嬰兒腦損傷的標準治療方案。

波士頓兒童醫院的神經學家Janet Soul表示：「當我們束手無措地看著剛剛降臨於世的寶寶痙攣甚至於死亡，這很糟糕。現在，我們能夠有所應對，那種喜悅無法用言語表達。」

但是，低體溫治療並不適用於所有孩子。所以，科學家們試圖將它與其他治療手段結合，例如促紅細胞生成素（EPO）。

促紅細胞生成素

促紅細胞生成素能夠負責促進紅細胞生成，1993年科學家在小鼠大腦細胞中發現了這種激素，它常被醫生用來治療貧血。

華盛頓大學的神經學家Sandra Juul對此產生了好奇：一個促進紅細胞生成的激素在大腦中的功能是什麼？在隨後的動物試驗中，她發現EPO激素能夠阻止腦細胞死亡，並有助於大腦損傷修復。

幾年後，科學家開展了首個臨床試驗，以檢測促紅細胞生成素能否阻止嬰兒腦損傷。已有的少量研究對EPO激素對嬰兒的利弊存在矛盾。瑞士蘇黎世大學的新生兒學專家Giancarlo Natalucci團隊曾發現，即便新生嬰兒接受促紅細胞生成素和低體溫處理，也不會提高他們的健康（長至2歲時評估的結果）。

但是，Natalucci表示，出現這一結果可能與激素注射劑量等因素有關。他依然相信這兩種治療手段。

新希望

2016年6月，Juul團隊發現，當同時使用促紅細胞生成素和低體溫處理治療存在腦損傷風險的新生兒時，這兩種方法的結合能夠顯著降低腦損傷的發生概率。

今年，Juul團隊和加州大學的兒科神經學家Yvonne Wu課題組合作啟動了一個項目，他們將從美國17個醫院招募500名患有腦損傷風險的新生嬰兒（出生24小時內）為研究對象，所有的嬰兒對象將接受低體溫處理。其中，有一半嬰兒將在7天後，被注射5劑量的促紅細胞生成素，而另一半嬰兒則作為對照組注射生理鹽水。寶寶們會被隨訪2年，研究人員將會對他們的精神和身體指標進行評估，以驗證促紅細胞生成素對健康的影響。

同時，研究人員也將檢測促紅細胞生成素對23周即出生的早產兒的影響。相比於足月出生的寶寶，早產兒發生腦損傷的概率要大。

當然，試驗存在很多問題，研究人員很難判斷孩子可能出現的病症，到底是因為治療的副作用，還是因為嬰兒潛在的腦損傷。但是Juul和其他研究者們依然在努力著，他們希望能夠救助世界上最小的患者。

此外，科學家們還在嘗試其他療法，例如使用褪黑激素、氙、氬、鎂、別嘌呤醇、足月嬰兒的臍帶血。

備註：文章、編譯整理自「Experimental treatments aim to prevent brain damage in babies」。