震驚！地球上最早的農夫，並不是人類

斐濟一種螞蟻會傳播附生植物種子，然後施肥直至長出美味的果實，最終成為它們的食物來源

英國每日郵報報道，人類農業耕種的歷史可追溯至1.2萬年前，而科學家僅在過去50年才意識到人類並非地球唯一鑽研農業耕作的物種。目前，最新一項研究表明，一種生活在斐濟不起眼的螞蟻物種是地球上最早的「農夫」，它們的農業耕作歷史可追溯至300萬年前。

科學家觀察發現這種螞蟻細緻地播種，然後施肥，等待植物成熟長出美味的水果，如何產生這種微妙共生關係，科學家仍不是很清楚，但是這項研究表明，螞蟻比人類早數百萬年前就懂得如何種植植物，收穫並享用果實。

美國加利福尼亞州科學院昆蟲學家布萊恩-費希爾(Brian Fisher)博士指出，這項研究是非常獨特的，這種螞蟻懂得如何傳播種子，然後有意地進行種植培育。螞蟻以這種植物作為庇護，並作為食物，同時，植物需要螞蟻傳播擴散種子。

這種植物是附生植物，意味著它們生長在其它植物上，斐濟一種凹頭臭蟻從完全成熟的植物上搬運種子，運輸至鄰近的樹木上。它們將種子插入軟樹皮，使種子儘可能地生長，一旦它們挑選了理想的種植地點，螞蟻將監控植物生長過程，保護它們避免被飢餓的掠食者吞食。

植物在螞蟻的監控下逐漸長生，根莖底部形成一種中空結構，一旦植物生長得足夠大，中空結構可為螞蟻提供庇護地點。之前研究發現這種斐濟螞蟻可能棲息在植物之中，通過這項研究進一步證實了它與植物之間的微妙關係，螞蟻播種培育植物，植物的中空結構為螞蟻提供庇護地點。

最終螞蟻將吞食植物果實，並收穫它們的種子，用來當作自己的新家。儘管自然界也存在「互利互惠」的螞蟻與植物共生關係，但這項最新研究顯示，螞蟻和植物「相依為命」，共同生存在一起。

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《自然—植物》11月22日在線發表的一篇論文報告稱，斐濟的一種螞蟻積極培育植物，之後棲居其上以獲得保護。該研究對這種行為進行演化分析，結果顯示，螞蟻早在幾百萬年前就開始培育植物，遠在人類涉足農業之前。

多種動物，如培養真菌的切葉蟻或甲蟲，已經與其他生物體發展出互惠關係，這些動物會種植並滋養，或培育其他生物體。德國慕尼黑大學的Guillaume Chomicki和Susanne Renner現在表明，在斐濟群島上，凹頭臭蟻屬Philidris nagasau積極培育至少6種穗鱗木屬植物(在其他植物或樹上生長的附生植物，無法從土壤中獲取養分)。他們發現，這些螞蟻會收集植物果實的種子，然後將其插入寄主樹的縫隙中。長出的幼苗組成「小房間」，螞蟻會時時到此排泄，為幼苗提供養分，使其在沒有下面肥沃的熱帶土壤滋養的情況下也能成長。

「小房間」不斷擴大，並為路過的工蟻和永久性蟻群提供棲息地和保護。作者表示，與此前觀察到的蟻植共棲不同，本文所述的這種互動關係並非兼生性而是必需的：螞蟻和植物相互依賴，無法獨活。作者表明，螞蟻培育的單一作物在寄主樹上形成一個居住網路，上面布滿了螞蟻蹤跡，蟻后居於中心位置。