奇怪的白色沙海——美國白沙國家紀念地

對於黃沙漫天的沙漠，即使你沒有去過，也一定能想像得到它的景象。但是，地球上有一處十分獨特的沙漠，它不僅顏色雪白，更讓人覺得不可思議的是，這裡竟然不是普通的石英砂粒，那它究竟是什麼呢？讓我們走進這片神秘的區域一探究竟。

貌若雪原的白沙銀「海」

在美國的新墨西哥州奧特羅縣西部，距離阿拉莫戈多鎮26公里的地方，有一個名為「白沙國家紀念地」的風景區，只聽名字你就能猜到，這裡的特色是白色的沙漠。

穿越叢林茂密的山脈，來到這片四周被群山環繞的秘境，彷彿置身於茫茫雪原之中，眼前是一望無際的白沙，雖然海拔為1291米左右，但是面積約710平方公里的廣闊區域顯得相對平緩，在風力的吹動下，形成了一道道高低略有差異的沙丘，如同海浪一般，錯落有致，綿延至遠方。

普通的沙漠，那一粒粒細砂大部分都是石英顆粒，即二氧化硅，而這裡的白色砂粒竟然是石膏。石膏又名二水石膏、生石膏，是一種含水的硫酸鹽礦物，它的英文名稱「gypsum」源於阿拉伯語，原意是「塗牆的灰漿或熟石灰」。我們幾乎每天都能看到這種物質，房頂裝修經常用到石膏板，骨折病人手術後常被打上石膏，雕塑家常常在石膏上精雕細琢，民間「點」豆腐常用石膏做凝固劑。所以，石膏可以稱得上是我們生活中最常見、也最有用的一種物質。

如此說來，這片廣袤的沙漠其實就是一座露天的石膏礦啊！但是，這樣一處風景秀美而又價值連城的沙漠對於生物而言卻是十分惡劣的環境，並不利於生存。儘管如此，依然有頑強的生命存在，一些低矮的植物稀稀拉拉地分散在沙地之中，它們的根系扎得很深，而且生長很快，一旦被流動的沙丘掩埋總是能夠再次鑽出來。還有一些靈活的蜥蜴、野兔、響尾蛇等小動物，不停地穿梭於沙浪之間。1969年，新墨西哥州漁獵部原本想促進當地狩獵文化發展，特地為這裡引進了一種外來物種羚羊，沒想到缺少天敵的羚羊大量繁殖，竟然還不斷破壞沙漠中的植物，給白沙國家紀念地造成了極大的困擾。

世界上最大的石膏砂丘田

1981年秋天，我國著名的地質學家陳國達先生赴美巡迴講學時，實地考察了白沙國家紀念地，對它的成因寫了一首小詩：「昔年拱斷造彎山，成得窪盆介嶺間。湖水揮涸膏毯現，化為砂海涌銀瀾。」

簡單地說，這裡的大片白沙經歷了隆起——斷陷——結晶——風化的過程。早在7000多萬年前，由於地殼運動，北美洲西部的落基山脈隆起，但是在隆起過程中發生了扭曲作用和斷裂活動，造成東西兩側的薩克拉門托山和聖安德烈斯山之間發生了陷落，形成了一個名為杜拉薩的盆地，而後，隨著降水和冰雪融水的不斷流入，在陷落盆地中間彙集而成一個湖泊。通常而言，石膏很少以砂子的形式存在，因為它具有水溶性，能夠隨著流水被帶進大海，但是這裡的杜拉薩盆地是封閉的，只有入口沒有出口，從山上帶來的含有石膏的流水被困在盆地的湖泊中。經年累月的彙集和湖水的不斷下滲與蒸發，最後留下各種規模大小的石膏晶體，有的長度可達1米，在風吹、日晒、雨淋等各種風化與侵蝕作用之下，完整的石膏晶體最終破碎成為細膩均勻的顆粒，於是就形成了一座座美麗的白色沙丘，伴隨著自西南方吹來的風而緩慢移動，並不斷地改變著形狀。

白沙國家紀念地，物質成分獨特，世之罕見，面積廣闊，也未見能與之媲美者，堪稱「世界最大的石膏砂丘田」，既是美妙的旅遊勝地，也是絕佳的科考場所。

毗鄰著名的導彈靶場

早在1849年時，就有一位美國軍官帶隊來此探險，發現了這裡獨特的地質景觀，而實際上他們並非是真正的發現者，因為在很久以前就有古老的印第安人部落生存繁衍於此地。後來，不斷有外界人到此圈地，甚至美國國家公園管理局與新墨西哥州政府之間都曾激烈爭奪該地區的管轄權。1933年1月18日，當時的美國總統胡佛批准了其中的298平方公里為「白沙國家紀念地」，並1934年4月29日舉行了盛大的開園儀式。從此之後，白沙國家紀念地逐漸成為美國政府的重點保護對象和世界著名的旅遊勝地。

1945年7月16日凌晨，世界上第一枚原子彈爆炸成功，而爆炸的試驗地是懷特桑德導彈試驗場。「懷特桑德」是由英語「White Sand」音譯而來的，其實就是白沙導彈靶場，緊鄰白沙國家紀念地。

1945年，世界上第一顆原子彈爆炸現場，後來該地成為白沙導彈靶場的一部分。

白沙導彈靶場是美國建造最早的一個導彈試驗基地，而且是最繁忙的一個試驗場。美軍為何要選擇這裡作為導彈試驗基地呢？這主要是基於地質和天氣的原因。從地質方面看，這裡相對平坦開闊，地面物質成分主要是石膏和泥沙，如果你赤腳踩在上面，並不會感到熾熱，恰恰相反，而是十分涼爽，這是因為白色的石膏具有很高的反射特性，能強烈地反射太陽光，這對於高空衛星而言，是非常理想的校正試驗場地；在天氣方面，這裡是沙漠地區，降雨稀少，一年有220天的晴朗天氣，90%以上的時間能見度很好，這為光學測量設備提供了極佳的便利條件。

緊挨著軍事基地，對於旅遊景區而言並不是一件好事。由於軍方經常要做實驗，據估算平均每周要測試發射兩次，每次測試持續一到兩個小時，而且整個白沙國家紀念地都在測試導彈的射程之內。為了保護遊客安全，每到測試時間都要關閉景區禁止遊客入內。而迷航的導彈和飛機墜落在景區的事情時有發生，這在一定程度上影響了景區與美國軍方的關係。

有人也許會問：「為什麼這裡叫國家紀念地，而不是國家公園呢？」這裡所謂的國家紀念地並不是為了紀念某件歷史事件而設立的，只是類似於國家公園一樣的保護區而已，迄今為止美國已經設立了一百多個，大的可達幾十萬平方公里，小的甚至只有一千多平方米。按照美國的法律，設立國家公園程序十分複雜，既需要總統簽字還要經過國會審議，而設立國家紀念地，既對保護區的面積沒有嚴格限制也不需要國會審議，程序較為簡單。

正因為這裡面臨著十分保守的印第安部落的利益問題、周圍導彈基地的軍事試驗及遊客安全問題，使得這裡被劃歸為國家公園面臨著很大的阻力。所以，美國密蘇里大學自然資源學院的金文馳教授評論說：「人們最初是想把它列為國家公園，但最終卻成了坐落在導彈靶場中的國家紀念地，成為美國國家公園體系中被軍事設施包圍的尷尬孤例。」（原文載於《環球探索》，有修改。作者：馬志飛，圖片/互聯網）