美國1.27億美元開建可移動太空「加油站」

人造衛星的壽命，主要取決於它攜帶燃料的多少。美國航天局近日與一家商業衛星公司簽訂總值１．２７億美元的合同，以建設可移動太空「加油站」，延長在軌衛星壽命。

按合同約定，位於美國加利福尼亞州的勞拉空間系統公司將在未來３-５年內建造可為衛星補充燃料的「Ｒｅｓｔｏｒｅ－Ｌ」無人航天器，並承擔相關測試、發射與操作任務。不過，美國航天局希望在２０２０年就能實現發射，執行在軌衛星加油任務。

１９９９年發射升空的美國「陸地衛星－７」地球觀測衛星將成為這個無人航天器的首個用戶。屆時，「Ｒｅｓｔｏｒｅ－Ｌ」將自動移至「陸地衛星－７」所在軌道附近，用機械臂抓住衛星，給其加油，然後再釋放、重置衛星。

「Ｒｅｓｔｏｒｅ－Ｌ」項目由美國航天局戈達德航天中心設立的衛星保養項目部管理。該部門副主任弗蘭克·切波利納說，「Ｒｅｓｔｏｒｅ－Ｌ」將有效打破一次性航天器的陳規，用新的方法管理、升級、延長成本高昂的在軌國家資產使用期限，為實現更具彈性、效率和成本效益的太空操作帶來更多選擇。

通常情況下，在軌衛星在燃料耗盡或發生故障後會被棄用，最終脫離軌道進入大氣層焚毀或與其他航天器相撞成為太空垃圾。而太空「加油站」可延長在軌衛星壽命，避免其過早出現「油盡燈枯」的情形。據新華社

（北京商報）