孤獨的超級巨星

天文學家在鄰近星系中發現一顆異常明亮、但又非常孤獨的恆星，比我們太陽還亮300萬倍。在此之前所發現類似的超級巨星，大都是位在星團中，但這顆像明亮燈塔般的超級巨星卻是單星，這是這項發現最獨特之處。目前關於這顆星的起源不明，天文學家不清楚它究竟是單獨生成的，還是被星團踢出來的？不過無論是前述哪一個答案，都對現行的恆星形成理論是項挑戰。

北愛爾蘭阿麥天文台（Armagh Observatory）Joachim Bestenlehner、Jorick Vink等天文學家，利用位在智利的超大望遠鏡（Very Large Telescope，VLT）研究位在大麥哲倫星系（Large Magellanic Cloud，LMC）中的恆星VFTS 682。LMC是銀河系最大的衛星星系，位在南天，距離僅約16萬光年。藉由分析VLT上的FLAMES光譜儀所測得的星光，這些天文學家發現這顆恆星的質量高達太陽的150倍左右。像這樣的恆星卻是單獨存在而非位在任何星團中心區內，讓這些天文學家非常驚訝。

VFTS 682位在知名的LMC蜘蛛星雲（Tarantula Nebula）附近，最先是經由一個專門搜尋最明亮恆星的VFTS巡天計劃（VLT-FLAMES Tarantula Survey）發現。雖然是單星，不過它其實還是身處在一個恆星形成區內，而且是本星系群（Local Group of galaxies）中最活躍的恆星形成區，周圍儘是大量氣體、灰塵與年輕恆星。

第一眼瞥見VFTS 682時，雖然會覺得它很熱、很年輕、很亮外，並不覺得它很突出。但經過VLT的仔細觀測後，Bestenlehner等人才發現這顆恆星所發出的能量絕大部分都在抵達地球之前，被沿途的塵埃雲氣給吸收或散射掉了。因此，如果將這些被吸收和散射的光也考慮進去的話，那麼這顆恆星的亮度比先前亮很多，足以名列最亮的恆星之一。

由於以紅光或紅外波段觀測，可以穿透塵埃的遮蔽，直接觀測到這顆恆星所發出的紅光和紅外光，但波長較短的藍光或綠光卻會被散射掉，因此這顆恆星看來偏紅，若少了塵埃的散射，那麼這顆恆星像獵戶座的參宿七一樣，呈現明亮的藍白色。除了非常明亮之外，VFTS 682也很熱，表面溫度高達攝氏50,000度，遠高於太陽的攝氏5,500度！由於它的質量實在是非常高，這種恆星的壽命必定不長，而且最終不僅會以超新星爆炸結束生命，甚至會變成更劇烈且持續長時間的伽瑪射線爆發（gamma-ray burst，GRB）這種宇宙中最亮的爆髮型態。

研究成員們認為：看來在成員眾多的星團中形成最大和最亮的恆星相當容易，而雖然這些恆星不無單獨形成的可能，不過還是很難想像這麼亮這麼大的恆星會單獨形成。雖然VFTS 682現在看來是單星狀態，但其實距離成員眾多的RMC 136星團（簡稱為R 136）並不遠，如果VFTS 682的距離和R 136相同，則它距離R136星團中心僅約90光年而已。而R 136又以含有數顆類似VFTS 682這樣的超級巨星聞名於天文界，且VFTS 682的某些性質與R 136星團中心處最亮的超級巨星之一幾乎相同，因此這些天文學家懷疑VFTS 682會不會是在R 136星團中誕生，之後卻被拋出星團外？這類「落跑恆星」並不少見，但大都比VFTS 682小很多；所以如果VFTS 682真的也是「落跑恆星」，那麼質量這麼大的恆星究竟是如何從星團中因重力交互作用被拋出？這可是個很有趣的研究主題。

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