嗜殺和尚成黑衣宰相，未臨戰陣卻論功第一，朱棣請其教導儲君父子
向敬之
1
明洪武十五年八月，朱元璋的馬皇后病逝，兒子燕王朱棣千里奔喪，在靈堂遇到做法事的道衍和尚。
電視劇《鄭和下西洋》安排齊泰和方孝孺向提前來弔孝的朱棣發難，道衍挺身而出，為之解難，故而異志通途，走到一起。道衍要給朱棣送一頂白帽子。奔喪戴白帽是孝，而王上添白冠為皇。道衍一語雙關，道破朱棣的心思。
《明史·姚廣孝傳》雖沒鋪設這個情景，但說「高皇后崩，太祖選高僧侍諸王，為誦經薦福。宗泐時為左善世，舉道衍。燕王與語甚合，請以從」，卻不能說沒有道衍給燕王送白帽之事。
道衍雖是出家僧人，卻師從道士席應真，「得其陰陽術數之學」，相士袁珙稱他「是何異僧，目三角，形如病虎，性必嗜殺，劉秉忠流也」。
劉秉忠何人也？100年前的一個出家和尚，幫助忽必烈取天下，拜相封王。道衍聞相士言，不怒而大喜，看來他要以攪朝局為己任，故相中了同忽必烈一般強悍、擁握重兵的燕王朱棣。
燕王朱棣「智勇有大略，能推誠任人」（《明史·成祖本紀》）。道衍隨朱棣「至北平，住持慶壽寺。出入府中，跡甚密，時時屏人語」。行事詭秘，竊竊私語，道衍和朱棣在密謀大事。
朱棣和道衍在花苑加緊練兵，在地下室打造兵器，放養不少鵝鴨「亂其聲」。為了造反，手段無奇不有。
2
明太祖駕崩，皇太孫朱允炆繼位。小皇帝上位伊始，禁止諸王奔喪，立馬加緊削藩，相繼把幾個和其父朱標同母生、異母生的皇叔，廢為庶人，畫地圈禁。
被逼無奈的朱棣只得裝瘋
朱棣自危，裝瘋賣傻，躲進魚缸里生吞活魚、自稱龍王。朱允炆也想動手，但忌憚朱棣強勢，不敢輕舉妄動，除了分兵據守燕王府外，便是掌管燕系部隊。
道衍勸朱棣起兵，並找來那個稱他嗜殺的相士袁珙助威。道衍鼓動朱棣：「臣知天道，何論民心。」
起兵前夕，暴風驟雨，將王府的檐瓦吹落在地。風吹落瓦在當時被視為不祥之兆，朱棣不禁變色。道衍說：「祥也。飛龍在天，從以風雨。瓦墮，將易黃也。」飛龍在天起風雨，王府青瓦換黃瓦，撓得朱棣內心痒痒，再無所懼「民心向彼」，親率衛隊頭領張玉、朱能、丘福等帶八百死士，迅速血戰監控燕王府的都指揮使謝貴、布政使張昺，正式造反。
師出該有名，造反應有理。道衍又給朱棣出謀劃策，上書建文帝朱允炆說主張削藩的齊泰、黃子澄是奸臣，扯來朱元璋制定的《皇明祖訓》當大旗：「朝無正臣，內有奸惡，則親王訓兵待命，天子密詔諸王統領鎮兵討平之。」
造反本謀逆。朱棣借屍還魂，道是奉先帝密詔，看來此等手段，也是道衍教的。
靖難之師，篡位之實。
3
朱棣對道衍和尚，言聽計從，說退就退，勸進就進，就是朱棣想稍事休整，只要道衍勸破釜沉舟出師決戰，也是從之。《明史》卷一四五說：明成祖「在藩邸，所接皆文人，獨道衍定策起兵」，「成祖奮起方隅，冒不韙以爭天下，未嘗有萬全之計也。乃道衍首贊密謀，發機決策」。
燕軍名曰靖難實則造反，歷時三年多，智勇善戰的朱棣攻城略地，但「戰守機事皆決於道衍。道衍未嘗臨戰陣，然帝用兵有天下，道衍力為多，論功以為第一」。朱棣做了明成祖，姚廣孝雖未入內閣成為首輔，但他在朱棣心中的地位，遠非首輔閣臣黃淮、解縉、夏原吉和楊士奇、楊榮等所能及，故有稱「黑衣宰相」。朱棣編《明太祖實錄》，交由道衍主持。
道衍還有一個俗名叫姚廣孝，那是永樂二年四月，朱棣拜其為資善大夫、太子少師時的賜名。
功成名就時，道衍常居佛寺，打理政事，上朝著冠帶，退朝著袈裟。朱棣讓其蓄髮，他不肯，也不接受皇帝「賜第及兩宮人」。這點比劉秉忠有操守，元世祖「詔以翰林侍讀學士竇默之女妻之，賜第奉先坊，且以少府宮籍監戶給之」，劉秉忠皆受之。
永樂皇帝朱棣，與其父洪武皇帝朱元璋，對待首功之臣的行事風格截然相反。朱元璋對李善長，坐實罪證後滅門，而朱棣一直真心厚待道衍。就是道衍為曾助建文帝逃遁的人說情，成祖也「以廣孝言，即命出之」。要是此事放在朱元璋時代，定是一個謀反株連大罪，有免死三次的鐵券丹書也枉然。李善長之死，就是因為與胡惟庸有些說不清的瓜葛。
永樂十六年三月，84歲的道衍病逝於慶壽寺，朱棣「震悼，輟視朝二日，命有司治喪，以僧禮葬」，追贈推誠輔國協謀宣力文臣、特進榮祿大夫、上柱國、榮國公，謚號恭靖。後繼之君朱高熾還將道衍「加贈太師，配享成祖廟庭」。
4
明仁宗朱高熾確實應該禮遇道衍和尚。明成祖「往來兩都，出塞北征，廣孝皆留輔太子於南京」，還命皇太孫朱瞻基「出閣就學」師事姚廣孝。
此外，朱棣發動靖難一役，燕王世子朱高熾留守北平，「以萬人拒李景隆五十萬眾」（《明史·仁宗本紀》），而依靠的是「道衍守御甚固，擊卻攻者。夜縋壯士擊傷南兵。援師至，內外合擊，斬首無算。景隆、平安等先後敗遁」（《明史·姚廣孝傳》）。此戰，我們通常認為是朱高熾堅守之功，而鮮知是道衍攻守之力。
道衍死後，朱棣「親制神道碑誌其功」，《國朝獻徵錄》卷三記載朱棣對道衍的贊語：
「廣孝器宇恢弘，性懷沖澹。初學佛名道衍，潛心內典，得其閫奧，發揮激昂，廣博敷暢，波瀾老成，大振宗風，旁通儒術，至諸子百家無不貫穿，故其文章閎嚴，詩律高簡，皆超絕塵世。雖名人魁士心服其能，每以不及也。……廣孝德全始終行通神明，功存社稷，澤被後世，若斯人者，使其棲棲於草野不遇其時以輔佐興王之運，則亦安得播聲光於宇宙垂功名於竹帛哉。」
明代著名的異端思想家李贄在《續藏書》卷九中說：「我國家二百餘年以來，休養生息，遂至於今。士安於飽暖，人忘其戰爭，皆我成祖文皇帝與姚少師之力也。」
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