在這些形形色色的星系間，隱藏著一個秘密

天爐座星系團主體部分。ESO

星系，有點象社會化的動物，喜歡集結成星系團這樣的群體。引力把星系束縛在一起，如同一個單一的實體。這樣的引力不但來自我們看得到的星系，還來自充斥其間的大量暗物質。星系團包含的星係數量在100至1000之間，星系團跨越的範圍可達500萬至3000萬光年。

帶有標註的天爐座星系團主體部分。ESO

星系團沒有明確的外形，因此很難區分它們的邊界究竟在哪裡。不過天文學家能夠估算出天爐座星系團的中心區域位於距地球約6500萬光年的地方。這裡有將近60個大型星系，以及幾乎同樣多的矮星系。星系團在宇宙中並不罕見，它們展現的，是引力跨越浩瀚的距離把巨大的質量聚集在一處的強大能力。

在這個星系團的中心，有三個cD星系，它們是星系中的食人族（圖左三個毛茸茸的亮斑）。比如圖中的NGC 1399，它外表和橢圓星系十分相似，但比普通橢圓星系要大得多。因為它們是靠吞吃被引力拖拽到星系團中央的較小星系長成這麼大的。

星系團中心的星系通常是星系團內最明亮的，但天爐座星系團內最明亮的星系NGC 1316卻位於星系團的邊緣，位於這張圖片覆蓋的區域之外。這個星系名為天爐座A，是天空中最強大的射電源之一。射電波能夠被特殊的望遠鏡捕捉到，它們能夠在星系的兩側形成一對巨大的射電瓣，伸向太空。產生射電波的能量來自星系中心的超大質量黑洞，它能在兩極朝兩個相反的方向噴出一對由高能粒子構成的噴流。噴流經過星系際空間稀薄的氣體時，便會產生射電波。

天爐座星系團的所在位置。ESO / IAU / 天空與望遠鏡

事實上，它們吞吃的過程，就發生在我們眼皮底下。如果我們觀察得足夠仔細，就會發現在NGC 1399和它右邊較小的NGC 1387兩個星系之間，有一道非常昏暗的星橋。我們在這張圖中看不到這道星橋，但以義大利天文學家Enrichetta Iodice為首的一個科研小組最近發現了它。它的顏色比星系主體要藍，表明被NGC 1399的引力從NGC 1387內抽取的氣體正在經歷大規模的造星運動。雖然可以表明天爐座星系團內正在進行相互作用的證據不多，但看起來至少NGC 1399仍在為它的鄰居提供食物。

圖片右下方有一個巨大的棒旋星系，名為NGC 1365。這個棒旋星系相當典型，貫穿星系中心的棒狀結構非常顯著，且有數條巨大的旋臂與其末端相連。和星系團的本質一樣，我們只能看到NGC 1365的表象。這是一個塞弗特星系（Seyfert Galaxy），它有一個明亮而活躍的星系核，其中心也隱藏著一個超大質量黑洞。

天爐座星系團的寬視場影像。ESO / 數字化巡天2期

這張圖片是由歐洲南方天文台的甚大巡天望遠鏡（VST）拍攝的。以當今的標準來看，這台望遠鏡並不算大，但它的設計目的是為了進行大範圍巡天。它能對大範圍的天空進行深度成像，為真正的大型望遠鏡——比如歐洲南方天文台的甚大望遠鏡（VLT）對單一天體進行更為詳盡的研究提供目標。

據 eso.org

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