日本自衛隊多種裝備「到南海一游」，開始常態化介入
自衛隊在南海活動開始常態化
日本可供在南海活動的力量主要是海空力量。今年1月至4月上旬，僅僅約100天時間，自衛隊的常規水面艦艇、准航母、潛艇、P-3C巡邏機等各類裝備已經均「到南海一游」，這種活動頻率和強度，是過去歷年來所罕見的。而這很可能只是日本自衛隊在南海常態化活動的開端。
從日本國內的討論看，日方今後在南海活動的主要方式可能包括：
第一，聯合軍演。4月，日本海上自衛隊派遣「伊勢」號在印度尼西亞參加國際聯合軍演，此後又作為觀察員國參加了美菲「肩並肩」軍演。此前的1月至3月期間，日本已經與越南、菲律賓舉行過聯合演習。
考慮到日方已經與越南簽署金蘭灣港使用協議，其與越南的聯合演習可能成為常態化行動。如果日本如願成為「肩並肩」演習的正式成員，其每年也還要參加這一軍演。如此一來，自衛隊就建立了與越、菲兩國的定期或不定期聯合軍演機制。此外，自衛隊還可能在南海海域與美軍進行聯合演習。
第二，海上巡航或聯合巡航。此前，日本自衛隊在南海的「巡航」採取「打擦邊球」方式，主要由日本在印度洋執行反海盜任務的艦艇編隊在回國途中「順道」舉行，這樣相對較為「低調」。但從現在趨勢看，日方越來越願意強調其在南海的存在。今後，自衛隊很可能會像近期一樣，專門從本土派遣艦艇前往南海執行巡航任務。此外，日本國內關於與美國「聯合巡航」的討論越來越多。不排除未來出現美日、美日澳甚至「美日澳菲」聯合艦艇編隊在南海巡航的場景。
第三，空中巡邏。截至目前，日本自衛隊的巡邏機只是「順道」經停越南時與越方進行過聯合演習，並未單獨在南海執行巡邏任務。但是，日方正在與菲律賓協調其巡邏機使用菲律賓基地事宜。如果未來日菲就此達成協議，海上自衛隊的P-3C巡邏機或新型的P-1巡邏機很可能會定期駐紮菲律賓，而後以菲律賓為基地，在南中國海執行巡邏任務。由於P-3C和P-1等機型的航程遠、續航時間長、反潛搜索和攻擊能力強，其在南海的常態化存在，無疑將加劇這一區域潛艇活動的風險。
除了「常態化」之外，日方在南海的軍事存在還可能「深度化」。例如，如果日方巡邏機在南海活動，則必然涉及與美國之間的反潛協作。屆時，美日兩國很可能會在南海建立類似於東海的聯合反潛網路，依託美國的衛星、核潛艇與日本的巡邏機，建立一個立體反潛體系。此外，日本的巡邏成果和各類情報，也很可能將與菲律賓方面進行深度共享；日本與菲律賓、越南等國的軍演層級，很可能也會逐步上調，其規模有可能擴大，其訓練科目有可能更為貼近實戰，更具針對性。
兵力能否滿足常態活動存疑問
在日本國內關於是否軍事介入南海的討論中，有反對者認為，在南海的軍事存在，有可能削弱日本周邊防禦所需的兵力。那麼，實際情況如何呢？
長期以來，日本自衛隊是作為美軍在西太平洋「助手」的角色建設的。因此，其裝備發展有諸多不平衡之處，「長板」、「短板」均很明顯。因此，在部分領域，自衛隊有「餘力」投入南海，但在另外一些領域則並非如此。
前一種情況的典型是巡邏機。日本擁有亞洲最大的反潛巡邏機隊，其先後採購了101架P-3C，除去事故損耗和改裝為其他用途外，目前還有80餘架供日常使用。這一巡邏機隊原本是用於對付鼎盛時期的蘇聯海軍太平洋艦隊。在蘇聯解體後，即使考慮到要對付其他國家潛艇的活動，這樣的反潛機隊顯然也是綽綽有餘。
此外，海上自衛隊最新的P-1巡邏機也已經開始陸續裝備，目前已有約10架服役，還有20餘架已經訂貨。這使得日方在「分兵」時更為寬裕。從數量上看，其完全具備在南海方向長期部署2到4架巡邏機的實力。如果後續的P-1陸續入役，則其部署數量還可更多。
而後一種情況的典型就是潛艇。日本自衛隊的潛艇編製原為16艘，在最近一期「防衛計劃大綱」中要求擴編為22艘。但是，由於日本三菱重工和川崎重工等企業不願新建生產線，因此擴編只能用暫停老艇退役的方式。原本，海上自衛隊每年退役一艘老艇，服役一艘新艇，保持16艘編製。而從今年開始，海上自衛隊將暫停退役潛艇。這樣一來，其潛艇數量可以逐漸積累至22艘。
日本潛艇部隊原本的任務陣地是在第一島鏈的北部和中部，即從千島群島一直到巴士海峽一帶。根據日本學者過去計算，其在宗谷海峽、宮古水道、巴士海峽等重要水道內外，均需常態部署1-2艘潛艇，這意味著需要有7-8艘潛艇常在陣位活動。而常規潛艇的水下自持力有限，航渡航速又相對較慢，從本土基地往返陣位之間需要數天時間，到達陣位後巡邏幾天或十幾天就需要返回。這樣算來，為維持在陣位巡邏潛艇的輪換，已經需要約12-16艘潛艇。也就是說，如果日方要保持第一島鏈原有任務海域的巡邏強度，22艘潛艇已經是一個基本規模。而自衛隊潛艇數量要達到22艘，還需要至少5年。
由於南海距離日本本土基地較遠，潛艇往返航渡時間更長。在這種情況下，自衛隊要在南海部署1艘潛艇，恐怕還需要準備另外2艘潛艇作為輪換之用。對海上自衛隊而言，這似乎是有些「捉襟見肘」。
類似於上述兩種情況，在自衛隊的海空力量中，「餘力」相對充裕的有反潛巡邏機、電子偵察機、掃雷艦艇、中型水面艦等；而兵力已顯緊張的則有戰鬥機、類似於「伊勢」號准航母的大型水面艦等。今後，日本自衛隊很可能會根據自身兵力結構特點，逐步安排其「優勢」部隊增加在南海活動強度。同時，日方還很可能會通過轉讓二手裝備等方式，進一步增加對菲律賓等南海周邊國家的軍援力度，並以雙邊、多邊聯合行動等形式，擴大其在南海行動的效果與地區影響。
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