如果太陽周邊4.3光年範圍內有100萬顆恆星

銀心。NASA / ESA / 哈勃太空望遠鏡

銀心，也就是銀河系中心，距離我們約27000光年，位於人馬座方向。銀心的擁擠程度，相當於要在太陽和距我們4.3光年的半人馬座阿爾法星之間，塞進100萬顆恆星。

圖中這些密集的恆星，幾乎都是銀河「核星團（nuclear star cluster）」的成員。核星團，是銀河內密度和質量最大的星團，它簇擁著「人馬座A*」——一個質量達太陽400萬倍的超大質量黑洞。

「人馬座A*」還不是這裡唯一的神秘。在濃厚的塵埃雲背後，隱藏著難以計數的天體。要真正了解銀河中心，天文學家必須擁有「透視眼」。比如拍攝不同波長的紅外影像，然後著以不同的顏色，經過合成處理後，銀心的輝煌就展現在我們的眼前了。

圖中的藍星是前景星，和核星團相比，它們更靠近地球。而那些紅色的恆星，有的是因為擋在它們的前方塵埃較多，有的是因為它們本身仍然鑲嵌在塵埃之內。而密度過高的氣體塵埃雲在圖中仍然是黑色的剪影——這些雲團過於濃厚，紅外設備的成像能力無法穿透。天文學家估計，包括隱藏在塵埃內的恆星，這個星團中由於過於昏暗而無法被拍到的恆星數量大約有1000萬。

這張照片是哈勃太空望遠鏡2011年9月拍攝的。由於遠離大氣的干擾，哈勃不但能拍到這個星團中的恆星，還能追蹤它們在4年中的運動軌跡。天文學家可以通過分析這些數據來獲知核星團的重要特點，比如它的質量和結構。恆星的運動，同時也能夠讓天文學家一瞥核星團的形成方式——它究竟是由偶然落入星系中心區的多個球狀星團累積起來的？還是在銀盤氣體的旋渦中心就地產生的？

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