李先念帶出的一支西路軍部隊，後來做了一件開先河的大事
1936年10月，紅四方面軍一部近2萬人西渡黃河，執行寧夏戰役計劃，後被稱為西路軍。西路軍在國民黨軍隊及西北軍閥馬步芳、馬步青、馬鴻逵所部的圍剿下，損失慘重，幾乎全軍覆沒。時任紅30軍政委李先念率領西路軍余部翻越祁連山，跨越戈壁灘，最終進入新疆，倖存420人。這是西路軍保存下來的惟一一支建制部隊。接下來，這支部隊做了一件人民解放軍歷史上開先河的大事。
到達新疆後，1937年5月，這支部隊被編入迪化（今烏魯木齊）新兵營學習，經過幾個月的文化學習，又進行軍事技術的學習和訓練。新兵營的第一、第二、第三大隊共200多人學駕駛汽車，第四大隊100多人學習各種火炮和航空駕駛；還有些人學習無線電、軍醫、獸醫等專業。
1938年2月，中國共產黨駐新疆代表陳雲同國民黨政府新疆督辦盛世才達成協議，派43名紅軍幹部到新疆督辦公署航空隊學習航空技術。這43人，其中25人是從新兵營挑選的，還有不到20人是從延安紅軍中挑選的。新兵營中的其他人完成兩年多的專業軍事技術學習後，回到延安，被派到各個部隊。
( 新疆邊防督辦公署航空隊大門)
學習航空的這43人都是年紀輕，身體好，有一定文化的共產黨員。他們分成飛行和機械兩個班，25人學飛行，18人學機械，由呂黎平、嚴振剛分別擔任兩個班的班長。如此大規模地學習航空技術，這在紅軍歷史上還是第一次。
3月上旬，航空訓練班正式開課。這些紅軍學員是和盛世才部隊的學員同在一起學習。盛世才部隊的學員文化基礎好，而紅軍學員文化水平不高，大多數只有小學文化程度，學習航空理論比較吃力。因此，盛世才部隊的教員瞧不起紅軍學員，想在考試時看紅軍學員的笑話。
這些紅軍學員哪是一般人呢！他們什麼苦沒吃過，長征、西路軍那麼艱難困苦都沒能壓垮他們，眼前這點困難也奈何不了他們。不就是學習嗎！他們比誰都用功，除了早操、吃飯、睡覺之外，其餘時間幾乎都在學習。相比之下，盛世才部隊的學員就輕鬆多了，課餘時間，經常帶著妻子、女朋友逛公園、看戲、看電影。
考試的時候，紅軍學員的成績大都在4分以上（學習蘇聯的5分制），平均成績比盛世才部隊的學員要高很多。這一結果，讓他們對紅軍學員刮目相看。
闖過了航空理論關，開始了專業訓練。飛行班的學員先後飛過蘇制烏-2型雙翼初級教練機、埃爾-5型雙翼偵察轟炸機、伊-15雙翼殲擊機和伊-16單翼殲擊機4種飛機。平均每人飛行1000個起落，300個小時，飛行技術達到了作戰水平。25名學飛行的紅軍學員飛出來24人，僅淘汰1人，比盛世才部隊的學員淘汰率低很多；18名機械班學員也熟練地掌握了以上4種飛機的維護技術，均按時畢業。紅軍學員的成績在新疆航空隊也是個奇蹟，這讓盛世才部隊的軍官們很是震驚。
( 中共派學員在新疆學習飛行)
1939年8月和1940年2月，周恩來去蘇聯治病，來迴路過迪化（今烏魯木齊市），兩次接見了飛行班和機械班的代表，勉勵他們認真學習，為將來建設自己的空軍做準備。
由於當時沒有自己的航空部隊，中共中央決定，這批學員畢業後，暫時都留在新疆航空隊工作，繼續熟練掌握航空技術。
1942年，盛世才在蔣介石的拉攏下，對中共的態度急劇變化，逮捕在新疆的共產黨人，這批在新疆航空隊工作的幹部也被關進了監獄。1945年重慶談判後，中共與國民黨政府簽訂了《雙十協定》，規定釋放除漢奸以外的一切政治犯。後來，經周恩來與國民黨政府新任西北行營主任兼新疆政府主席張治中的多方面工作，這批航空幹部才被釋放，回到延安。他們大部分成為創辦東北老航校的主力。
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