圖說當今世界投入實戰次數最多的梅卡瓦主戰坦克

1967年中東戰爭前，英國希望以色列購買酋長主戰坦克，以色列為此向英國支付的大量資金。然而阿拉伯世界國家向英國施壓，使英國外交部不同意做這筆交易。聯邦德國向以色列提供的M48坦克的計劃也在阿拉伯國家的壓力下停止進行。以色列只得到美國提供的M48主戰坦克、M60和M60A1坦克。

如果美國也拒絕提供坦克，以色列將會斷絕坦克來源，為此，以色列決定利用最少的外援自己生產一種新型主戰坦克。新型坦克定名為梅卡瓦（Merkava）。梅卡瓦是希伯來語，意為「戰車」。在研製新型主戰坦克的初期階段，以色列便確定坦克的3大性能次序是防護、火力和機動性。

新坦克的設計工作始於1967年初，由塔爾（Tal）將軍指揮的設計工作始於1970年8月，為研製該新型坦克，美國向以色列提供了1億美元援助。影響以色列坦克設計思想的一個重要因素是其兵源有限，要求提高乘員的生存能力。因此，在設計新型坦克時晝把乘員位置放低並儘可能坐在車體後部。

1974年製成第一輛梅卡瓦坦克樣車，1977年以色列對外宣布梅卡瓦坦克正處於研製階段。首批生產型梅卡瓦Mk1型坦克於1979年交付以色列陸軍，在1982年夏季的黎巴嫩戰爭中第一次使用，首次馳騁沙場的梅卡瓦即創下以微小的代價擊毀敘利亞陸軍蘇制T-72坦克19輛的驕人戰績，從而一戰成名。

截止1988年初，以色列大約生產了800輛梅卡瓦坦克。為研究、發展、試驗和生產樣車總共花了6500萬美元。梅卡瓦坦克的車體是鑄造的，前上裝甲焊接有良好防彈形狀的裝甲板，右邊比左邊高些。這一層鑄造裝甲後面有一空間，中空裝甲，可填充穩定性和惰性高的柴油，其後是另一層裝甲，這樣的結構使該坦克有較好的防破甲彈和反坦克導彈的能力。

梅卡瓦Mk2坦克於1983年12月交付以色列陸軍，梅卡瓦Mk3型坦克於1987年投產。1987年，梅卡瓦Mk3型坦克出籠，它的突出特徵是採用了以色列最新的附加裝甲，炮塔兩側裝有凸出的蝶狀附加裝甲。

2002年6月，以軍又公開展示了新研製的梅卡瓦Mk4型坦克。梅卡瓦Mk4型坦克裝有最新的目標自動跟蹤系統，能鎖定幾千米外的敵方地面運動目標和低空飛行直升機。在防護上，它周身掛有模塊化複合裝甲，並配裝了先進的激光報警裝置。坦克四周安裝四部監視器，可實時掌握周邊360度，儼然是一座「移動堡壘」。

梅卡瓦坦克的車內布置與普通炮塔式坦克不同，戰鬥艙在車體的中部和後部，駕駛艙在車體前左，車體前右是動力艙。駕駛員有1個向左開啟的單扇艙蓋和3個潛望式觀察鏡，中央1個可換成被動式夜視鏡。駕駛艙與戰鬥艙之間有1通道，駕駛椅向前摺疊時，駕駛員可以通向戰鬥艙。

梅卡瓦坦克車體後部可以儲存炮彈，彈藥裝在特製的彈藥箱內並放在彈架上。彈架可以拆除，以便騰出空間乘坐一組指揮人員，或者放4副擔架，或者載10名步兵。這使梅卡瓦主戰坦克擁有強大的步兵投送、支援能力。

梅卡瓦坦克在炮塔設計中採用了模塊裝甲，複合裝甲模塊內裝有複合裝甲板組件，與炮塔基體相連接，用螺栓固定。突出炮塔座圈的車體外壁上、在駕駛員前的前上裝甲板、側裙板上也採用這種模塊裝甲。

梅卡瓦Mk1、Mk2型坦克的主要武器是1門M68型105mm線膛坦克炮，由美國授權以色列軍事工業公司生產，炮管上裝有熱護套。坦克上載有92發105mm炮彈。火炮俯仰角為-8.5°～+20°。車體前上裝甲右部裝有火炮行軍固定架。

Mk3型改用120毫米滑膛炮，可發射以色列和北約標準的所有120毫米彈藥。 Mk4型沿用Mk3型的120毫米滑膛炮，但反後坐裝置已改用壓縮氣體作為儲能元件。

Mk2型、Mk3型、Mk4型梅卡瓦坦克炮塔上安裝一門IMI型60mm迫擊炮作為輔助武器,可發射榴彈、煙幕彈和照明彈。火炮左側裝有1挺同軸機槍，車長指揮塔門上方裝1挺車長機槍，裝填手門上方裝1挺防空機槍，3挺機槍均為FNMAG型7.62mm通用機槍，裝在彈鏈上的2000發7.62mm機槍彈儲存在間隙裝甲的夾層空間里。

梅卡瓦坦克採用鬥牛士（Matador）Mk1火控系統，以中央處理裝置為中心，包括操作裝置、控制和反饋伺服迴路以及感測器。操作裝置包括車長、炮長和裝填手3個操作裝置。計算機出現故障時，炮長可使用方向機和高低機操縱火炮。車長可使用超越控制裝置先於炮長控制火炮和實施射擊。

梅卡瓦Mk1、Mk2主戰坦克採用AVDS-1790-6A型，梅卡瓦Mk3主戰坦克採用AVDS-1790-9AR型，Mk4採用德國MTU833內燃發動機，最大輸出功率可達1103千瓦，遠遠超過Mk3上安裝的美製AVDS-1790發動機，且成本更為低廉。更為難得的是，MTU833的體積較小，這使得Mk4車身前方的發動機罩外觀平整，不像Mk3一樣高高隆起，對改善坦克乘員的視野十分有利。

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